Gli astronomi affermano di aver trovato un «tunnel interstellare» nel nostro vicinato solare che potrebbe condurre ad altri sistemi stellari.

Come spiegato in dettaglio in un nuovo studio pubblicato sulla rivista Astronomy & and Astrophysics, il tunnel esiste come parte di un’enorme struttura di gas caldo con un raggio di centinaia di anni luce che circonda il nostro sistema solare, nota come Local Hot Bubble. Inoltre, i risultati suggeriscono che potrebbe connettersi con una bolla vicina e ancora più grande.

Utilizzando numerosi dati raccolti dal telescopio eROSITA – il primo osservatorio a raggi X completamente esterno all’atmosfera terrestre – i ricercatori hanno generato un modello 3D dell’intero LHB, confermando alcune caratteristiche previste dagli astronomi, ma scoprendone anche di nuove.

«Quello che non sapevamo era l’esistenza di un tunnel interstellare verso Centauro, che scava un varco nel mezzo interstellare più freddo», ha affermato in una dichiarazione il coautore dello studio Michael Freyberg, astronomo presso il Max Planck Institute for Extraterrestrial Physics in Germania.

«Questa regione si distingue in netto rilievo grazie alla sensibilità notevolmente migliorata di eROSITA e a una strategia di rilevamento molto diversa rispetto a ROSAT», il predecessore del telescopio spaziale.

Poiché lo spazio tra i sistemi stellari è pieno di nubi diffuse di gas e polvere note come mezzo interstellare, la sostanza che si fonde per formare le stelle, queste emissioni di raggi X a bassa energia avrebbero dovuto essere assorbite molto prima che potessimo rilevarle, scrive Futurism.

Ma cosa succederebbe se il nostro angolo cosmico fosse vuoto per qualche motivo? Si tratterebbe di quella che chiamano la «Bolla Locale». Gli astronomi credono che si sia formata circa quattordici milioni di anni fa, quando una catena di supernovae spazzò via tutto il materiale interstellare nelle vicinanze, creando una cavità di circa 1.000 anni luce di diametro. Come prova di ciò, oggi vediamo i resti di queste supernovae.

Decenni fa è emerso che un’interazione tra i venti solari del nostro Sole e l’atmosfera esterna del nostro pianeta potrebbe produrre emissioni di raggi X simili, secondo i ricercatori. Ma l’idea è stata ulteriormente supportata negli ultimi anni con osservazioni di ammassi di stelle nascenti che si formano sul bordo di questa bolla.

Gli autori suggeriscono che il tunnel interstellare potrebbe essere parte di un’intera rete di mezzo interstellare che attraversa la Via Lattea, formata dalle esplosioni di energia rilasciate dalle stelle.

Oltre al tunnel interstellare, la modellazione dettagliata della Bolla Locale ha rivelato un gradiente di temperatura attraverso la struttura, con la regione settentrionale notevolmente più calda di quella meridionale.

Ciò suggerisce che potrebbero esserci state supernove più recenti che hanno espanso la bolla e riscaldato il suo materiale, forse negli ultimi milioni di anni.

Per la prima volta, il World Monuments Fund (WMF) ha aggiunto la Luna alla lista dei siti storici a rischio, citando il rischio rappresentato dai viaggi spaziali commerciali verso i siti di atterraggio delle prime missioni lunari.

Ogni due anni, la WMF pubblica un elenco di 25 siti a rischio a causa di cambiamenti climatici, turismo, conflitti e calamità naturali. L’attivismo dell’organizzazione ha portato alla costruzione di difese contro le inondazioni migliorate a Venezia, alla ristrutturazione del tempio di Mahadev in Nepal e alla protezione di diversi templi nel complesso di Angkor Wat in Cambogia.

Pubblicata la scorsa settimana, l’ultima edizione dell’elenco comprende siti in 29 paesi, tra cui il paesaggio urbano in gran parte distrutto di Gaza e la costa swahili, che abbraccia quattro paesi dell’Africa orientale. Include anche il primo sito di eredità extraterrestre in assoluto.

«Mentre una nuova era di esplorazione spaziale sta per iniziare, i resti fisici dei primi sbarchi sulla Luna sono minacciati, mettendo a repentaglio questi simboli duraturi di successi umani collettivi», ha affermato l’organizzazione sul suo sito web. «Il 20 luglio 1969, quando la missione Apollo 11 atterrò nel Mare della Tranquillità, 650 milioni di persone sulla Terra videro gli umani camminare sulla superficie della Luna per la prima volta».

Gli astronauti dell’Apollo 11 lasciarono 106 reperti nel sito di atterraggio della Tranquility Base, tra cui il modulo di atterraggio, strumenti scientifici e l’impronta dello stivale di Neil Armstrong.

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«La Tranquility Base è uno degli oltre 90 siti storici di atterraggio e impatto che segnano la presenza dell’umanità sulla superficie lunare e testimoniano alcune delle nostre più straordinarie imprese di coraggio e ingegno», ha affermato la WMF.

Sebbene questi siti siano stati preservati in condizioni relativamente stabili grazie all’assenza di vento e di acqua corrente sulla superficie lunare, «un recente rinnovato interesse per l’attività umana sulla Luna, tra cui una fiorente industria spaziale commerciale», li espone a rischio, ha avvertito l’organizzazione.

Mercoledì SpaceX ha lanciato due lander lunari, mentre gli esseri umani sono pronti a tornare sulla Luna quando la missione Artemis III della NASA, ripetutamente posticipata, avrà luogo nel 2027. Il programma cinese di esplorazione lunare prevede tre missioni senza equipaggio tra il 2025 e il 2028, mentre la China Manned Space Agency mira a condurre atterraggi lunari con equipaggio entro il 2030.

Sebbene non siano previsti sbarchi turistici commerciali, SpaceX, Virgin Galactic e Blue Origin hanno dichiarato il loro interesse a portare clienti paganti sulla Luna.

«Visite sfruttatrici, souvenir e saccheggi da parte di future missioni ed esplorazioni lunari private potrebbero alla fine compromettere questo patrimonio culturale davvero unico, rimuovendo reperti e cancellando per sempre impronte e tracce iconiche dalla superficie della Luna», ha affermato la WMF.

Attualmente non esiste un accordo internazionale dedicato alla protezione del patrimonio lunare. Tuttavia, un gruppo di archeologi e scienziati ha formato l’International Scientific Committee on Aerospace Heritage nel 2023 per promuovere la conservazione di quello che hanno definito «patrimonio aerospaziale tangibile e intangibile dell’umanità».

L’organizzazione ha invitato i leader mondiali a redigere un trattato formale per proteggere i siti lunari dallo sfruttamento commerciale.

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Immagine di pubblico dominio CC0 via Wikimedia