Scienza
Scoperto metallo in grado di rigenerarsi
Gli scienziati della Texas A&M University sono rimasti sbalorditi quando un pezzo di metallo si è rigenerato da solo davanti ai loro occhi.
Mentre tiravano un pezzo di platino dello spessore di 40 nanometri all’interno di un vuoto 200 volte al secondo, i ricercatori ha osservato come il materiale potesse ripararsi sotto la lente di un microscopio elettronico.
Gli scienziati coinvolti sostengono che si tratta della prima volta che vediamo un pezzo di metallo rompersi e poi fondersi di nuovo da solo, un fenomeno che potrebbe anche «inaugurare una rivoluzione ingegneristica» se si riuscisse a trovare una maniera per poterne usufruire, scrivono in un comunicato stampa.
Sottoposte a pressioni ripetute, le macchine tendono a usurarsi nel tempo a causa delle sollecitazioni che possono causare crepe microscopiche, che col tempo crescono e causano il guasto del dispositivo.
Tuttavia, la nuova scoperta suggerisce che i metalli potrebbero avere un modo segreto per guarire se stessi, annullando queste fratture microscopiche.
«Ciò che abbiamo confermato è che i metalli hanno una loro capacità intrinseca e naturale di autoripararsi, almeno nel caso di danni da fatica su scala nanometrica», ha affermato Brad Boyce, scienziato dei materiali della Texas A&M University, coautore di un nuovo paper pubblicato sulla rivista Nature. «È stato assolutamente incredibile vederlo in prima persona», ha aggiunto.
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Se mai si riuscisse a trovare un modo per sfruttare questo effetto, le implicazioni potrebbero essere enormi «dai giunti di saldatura dei nostri dispositivi elettronici ai motori dei nostri veicoli fino ai ponti su cui passiamo, queste strutture spesso cedono in modo imprevedibile a causa del carico ciclico che porta all’innesco di crepe e alla possibile frattura», ha dichiarato il Boyce, aggiungendo poi che questi fallimenti materiali «si misurano in centinaia di miliardi di dollari ogni anno per gli Stati Uniti».
Boyce e i suoi colleghi suggeriscono un processo chiamato «saldatura a freddo del fianco della fessura». Ma trovare modi per sfruttare questa capacità di autoguarigione è estremamente difficile. Rimangono molte incognite e non si conosce ancora se questi risultati siano generalizzabili.
«Mostriamo che ciò accade nei metalli nanocristallini nel vuoto», ha affermato il ricercatore. «Ma non sappiamo se questo può essere indotto anche nei metalli convenzionali presenti nell’aria».
Si tratta comunque di una nuova scoperta inaspettata nel campo della scienza dei materiali che dimostra quanto ancora c’è da imparare e da ricercare, scrive Futurism.
La scienza dei metalli sta producendo negli ultimi anni risultati incredibili.
Come riportato da Renovatio 21, nel 2023 un team di ricercatori sino-americani ha creato un vero robot umanoide che cambia forma – o nel loro gergo, «modificazione della forma» – in grado di liquefarsi e poi riformarsi di nuovo.
It’s not exactly the T-1000—yet. But researchers have created a liquid metal robot that can mimic the shape-shifting abilities of the silvery, morphing killer robot in Terminator 2: Judgement Day. https://t.co/tyNW1CPLCy pic.twitter.com/WV5NIsQQHn
— News from Science (@NewsfromScience) January 25, 2023
In altre parole, il piccolo robot assomiglia molto al T-1000, l’androide assassino antagonista nella famosa pellicola diretta da James Cameron Terminator 2 (1991).
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Nucleare
Gli scienziati di Princeton svelano una svolta nella tecnologia dei reattori per la fusione nucleare. Grazie al litio
I ricercatori del Princeton Plasma Physics Laboratory hanno scoperto che la promessa di rivestire la superficie interna del recipiente contenente un plasma di fusione con litio liquido sta portando verso una migliore alimentazione del plasma, passo necessario all’ottenimento dell’energia per fusione nucleare, la tecnica che promette di cambiare il mondo facendo arrivare all’umanità quantità di energia a buon mercato in condizione di relativa sicurezza.
La ricerca, presentata in un nuovo articolo su Nuclear Fusion, include osservazioni, simulazioni numeriche e analisi dei loro esperimenti all’interno di un recipiente per plasma di fusione chiamato Lithium Tokamak Experiment-Beta (LTX- β ).
Un team del Princeton Plasma Physics Laboratory (PPPL) del Dipartimento dell’Energia degli Stati Uniti si era chiesto metaforicamente: «quanta benzina possiamo aggiungere al fuoco mantenendo il controllo?»
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Ora credono di avere la risposta per uno scenario particolare. Fa tutto parte del lavoro del laboratorio per portare energia dalla fusione alla rete elettrica.
Basandosi su recenti scoperte che mostrano la promessa di rivestire la superficie interna del recipiente contenente un plasma di fusione con litio liquido, i ricercatori hanno determinato la densità massima di particelle scariche, o neutre, sul bordo di un plasma prima che il bordo del plasma si raffreddi. si spegne e alcune instabilità diventano imprevedibili. Conoscere la densità massima delle particelle neutre ai margini di un plasma di fusione è importante perché dà ai ricercatori un’idea di come e quanto alimentare la reazione di fusione.
Richard Majeski, uno dei principali fisici di ricerca presso PPPL e capo di LTX- β, ha dichiarato:«Stiamo cercando di dimostrare che una parete di litio può consentire un reattore a fusione più piccolo, che si tradurrà in una maggiore densità di potenza». In definitiva, questa ricerca potrebbe tradursi nella fonte di energia da fusione economicamente vantaggiosa di cui il mondo ha bisogno.
L’LTX- β è uno dei tanti vasi di fusione in tutto il mondo che trattiene il plasma a forma di ciambella utilizzando campi magnetici. Tali strutture sono conosciute come tokamak. Ciò che rende speciale questo tokamak è che le sue pareti interne possono essere rivestite, quasi completamente, di litio. Ciò modifica radicalmente il comportamento della parete, poiché il litio trattiene una percentuale molto elevata di atomi di idrogeno provenienti dal plasma.
Senza il litio, molto più idrogeno rimbalzerebbe sulle pareti e ritornerebbe nel plasma. All’inizio del 2024, il gruppo di ricerca ha riferito che questo ambiente a basso riciclo dell’idrogeno mantiene caldo il bordo estremo del plasma, rendendolo più stabile e fornendo spazio per un volume maggiore di plasma.
Con il nuovo articolo il team LTX- β ha pubblicato ulteriori risultati che mostrano la relazione tra il combustibile per il plasma e la sua stabilità. Nello specifico, i ricercatori hanno trovato la densità massima di particelle neutre sul bordo di un plasma all’interno di LTX- β prima che il bordo inizi a raffreddarsi, causando potenzialmente problemi di stabilità. I ricercatori ritengono di poter ridurre la probabilità di determinate instabilità mantenendo la densità ai margini del plasma al di sotto del livello appena definito di 1 x 1019 m-3.
Questa è la prima volta che viene stabilito un livello simile per LTX- β, e sapere che si tratta di un grande passo avanti nella loro missione di dimostrare che il litio è la scelta ideale per un rivestimento della parete interna di un tokamak perché li guida verso le migliori pratiche per alimentare i loro plasma.
In LTX- β, la fusione viene alimentata in due modi: utilizzando sbuffi di idrogeno gassoso dal bordo e un fascio di particelle neutre. I ricercatori stanno perfezionando il modo in cui utilizzare entrambi i metodi in tandem per creare un plasma ottimale che sosterrà la fusione per lungo tempo nei futuri reattori a fusione, generando al contempo energia sufficiente per renderlo pratico per la rete elettrica.
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I fisici spesso confrontano la temperatura ai suoi bordi con la temperatura interna per valutare quanto sarà facile gestirla. Tracciano questi numeri su un grafico e considerano la pendenza della linea. Se la temperatura nel nucleo interno e nel bordo esterno sono quasi la stessa, la linea è quasi piatta, quindi lo chiamano profilo di temperatura piatto. Se la temperatura sul bordo esterno è significativamente inferiore alla temperatura nel nucleo interno, gli scienziati lo chiamano profilo di temperatura di picco.
Come riportato da Renovatio 21, poche settimane fa il Giappone ha ufficialmente inaugurato il più grande reattore sperimentale a fusione nucleare del mondo. Il reattore, nominato JT-60SA, rappresenta l’ultimo banco di prova per una fonte di energia rinnovabile raccolta da atomi che si fondono insieme sotto una pressione immensa a temperature incredibilmente elevate, senza rischiare una fusione nucleare.
Come riportato da Renovatio 21, la Federazione Russa nell’autunno 2022 aveva inviato in Francia per il progetto ITER un magnete gigante; l’operazione faceva sperare che, nonostante le tensioni geopolitiche – che tra Parigi e Mosca ora sono enormi –, la collaborazione scientifica su questo importante avanzamento dell’umanità andava avanti.
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Immagine di pubblico dominio CC0 via Wikimedia
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