Sellafield, considerato il sito nucleare più pericoloso d’Europa, ha sviluppato una perdita in un enorme silo di rifiuti radioattivi che ha suscitato preoccupazioni sulle misure di sicurezza della struttura, nonché sui potenziali pericoli per il pubblico e l’ambiente, ha riferito il quotidiano britannico The Guardian.

L’impianto di due miglia quadrate (6 km quadrati), situato in Cumbria, nel nord-ovest dell’Inghilterra, è responsabile dello stoccaggio e dello smantellamento dei rifiuti derivanti dai programmi sulle armi nucleari e dalla produzione di energia. In precedenza è stato utilizzato per generare energia nucleare dal 1956 al 2003.

Tuttavia, l’impianto vecchio di decenni, il più grande sito nucleare d’Europa, ha un catalogo di problemi di sicurezza, afferma il giornale, tra cui l’amianto e i rischi di incendio. Forse ancora più preoccupanti, però, sono le crepe nei silos di stoccaggio che hanno provocato scontri diplomatici con i paesi colpiti, tra cui Stati Uniti, Norvegia e Irlanda.

Il danno a un silo di rifiuti radioattivi tossici ha causato una fuga di «conseguenze potenzialmente significative», ha detto martedì il Guardian, citando documenti ufficiali visionati dall’organo di informazione. La perdita, che probabilmente continuerà fino al 2050, potrebbe contaminare le falde acquifere se la situazione dovesse peggiorare ulteriormente.

Gli scienziati stanno tentando di valutare tutti i rischi della perdita utilizzando «valutazioni continue della dose radiologica» e modelli statistici, ha aggiunto il giornale. A giugno, l’Ufficio per la regolamentazione nucleare (ORR) del Regno Unito ha affermato in un rapporto che il rischio presentato dalla fuga di notizie è «il più basso ragionevolmente possibile». Tuttavia, l’autorità di regolamentazione nucleare è rimasta preoccupata per l’impatto complessivo della perdita e in che misura, se del caso, potrebbe influenzare le acque sotterranee.

Un esperto anonimo che fa parte di un comitato che monitora Sellafield e altri siti nucleari ha detto al Guardian: «È difficile sapere se la trasparenza viene messa da parte perché nessuno è abbastanza coraggioso da dire “semplicemente non sappiamo quanto sia pericoloso questo – a parte certamente pericoloso”».

Un rapporto dell’UE del 2001 avvertiva che un incidente a Sellafield potrebbe essere più pericoloso di quello del disastro di Chernobyl nel 1986, che espose alle radiazioni circa cinque milioni di persone in Europa. Sellafield contiene sostanzialmente più materiale radioattivo rispetto all’impianto di Chernobyl all’epoca.

Secondo i dispacci diplomatici visti dalla pubblicazione, le notizie sulla facciata fatiscente di Sellafield hanno suscitato preoccupazioni negli Stati Uniti riguardo agli standard di sicurezza del sito. La situazione ha portato a lamentele da parte dei governi di Irlanda e Norvegia – con Oslo preoccupato per il potenziale delle particelle radioattive trasportate verso il suo territorio dai venti attraverso il Mare del Nord.

I problemi di salute causati dall’esposizione alle radiazioni nucleari dipendono dalla dose ma possono variare da nausea e vomito a malattie cardiovascolari e cancro. Un’esposizione estremamente elevata è, nella maggior parte dei casi, fatale.

All’interno del complesso nucleare di Sellafield si trova un impianto di trattamento del combustibile nucleare irradiato di proprietà di BNFL (British Nuclear Fuels Ltd., una società di energia nucleare e combustibili di proprietà del governo del Regno Unito), oltre alla ex centrale nucleare di Calder Hall, che è stata la prima centrale nucleare commerciale al mondo ad utilizzare un reattore di tipo Magnox, un tipo di reattore nucleare di potenza elevata a grafite connesso ad una rete elettrica.

Il reattore di Calder Hall ha cessato la sua attività nel 2003. Secondo l’autorità britannica per lo smantellamento degli impianti nucleari, si prevede che il processo di smantellamento possa essere completato entro il 2115, ovvero 160 anni dopo la sua inaugurazione. In alternativa, è stato valutato un piano con un orizzonte temporale di 100 anni che prevede di conservare l’impianto trasformandolo in una «attrazione turistica di valore storico».

Sellafield, un tempo chiamato «Windscale» dal nome del reattore nucleare militare presente in loco, ospita anche altri impianti nucleari dismessi, per i quali i tempi di smantellamento non sono ancora stati definiti.

Il sito atomico è stato teatro di incidenti nucleari, ad esempio nel 1957 e nel 1973.

Tra il 2004 e il 2005, presso il THORP (Thermal Oxide Reprocessing Plant) un impianto di riprocessamento di Sellafield, si verificò una fuoriuscita di 83 metri cubi di una soluzione di acido nitrico contenente uranio e plutonio. Tale perdita, originata da una conduttura crepata, persistette per un periodo di 10 mesi, con il liquido che si infiltrò nel bacino di acciaio inossidabile del contenimento secondario dell’impianto. Si stimò che la quantità di materiali fissili disciolti nell’acido fosse di circa venti tonnellate di uranio e 160 chilogrammi di plutonio.

Il materiale, parzialmente trattato, fu successivamente drenato in serbatoi di stoccaggio. Tuttavia, la riparazione della conduttura danneggiata fu considerata impraticabile a causa del livello estremamente elevato di radiazioni presente nella cella, rendendo impossibile anche l’intervento di robot automatizzati.

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Immagine di Reading Tom via Wikimedia pubblicata su licenza Creative Commons Attribution 2.0 Generic