I notiziari mainstream hanno riferito di una nuova, misteriosa minaccia per la salute senza trattamento o cura: la sindrome alfa-gal (AGS) o allergia alla carne rossa.

Gli individui con AGS manifestano sintomi da lievi a gravi diverse ore dopo aver mangiato carne rossa. AGS non ha cura e l’unico «trattamento» è quello di evitare alcune carni e prodotti animali.

Secondo l’ultimo consenso, la zecca della stella solitaria è il principale vettore di trasmissione dell’AGS. Questa creatura in precedenza era nota per trasmettere diverse rare infezioni batteriche e virali, tra cui malattie dal suono esotico come la malattia cutanea associata alla zecca del sud, l’ehrlichiosi, la tularemia, il virus del cuore e la malattia del virus Bourbon.

La connessione zecca-AGS

Quando le zecche si attaccano a un ospite, possono rimanere incorporate fino a diversi giorni. Durante quel periodo, le creature mantengono la ferita aperta e la loro fonte di cibo – il sangue – scorre iniettando la saliva nel loro ospite.

La saliva delle zecche contiene proteine ​​che impediscono la coagulazione del sangue. Le vittime si ammalano quando la saliva contiene anche virus e batteri associati a malattie trasmesse dalle zecche.

Ma a differenza della malattia di Lyme, l’AGS non è causata da un microbo. La saliva delle zecche contiene anche tracce di uno zucchero, alfa-gal (nome chimico: galattosio-alfa-1,3-galattosio ), un noto irritante umano che molti ricercatori e medici ritengono induca le pericolose risposte allergiche che sono il segno distintivo dell’AGS.

Alpha-gal si trova principalmente nelle carni rosse, tra cui maiale, manzo, coniglio, agnello, capra, bufalo e cervo, e in altri prodotti animali come la gelatina e il latte di mucca.

Può anche essere trovato in alcuni prodotti per la cura della persona e per la casa contenenti ingredienti di origine animale e nel farmaco antitumorale cetuximab.

Le persone con AGS possono anche avere reazioni negative ai prodotti contenenti carragenina, un additivo addensante presente in molti cibi e bevande. La carragenina è composta da molti diversi tipi di zucchero, tra cui l’alfa-gal. L’additivo è stato anche implicato in altri gravi problemi digestivi.

Reazioni di tipo AGS sono state riportate anche in pazienti trattati con valvole cardiache, espansori plasmatici a base di gelatina e trattamenti con enzimi pancreatici.

A seconda dello studio, ben il 46% degli americani porta anticorpi contro l’alfa-gal, il che significa che sono stati esposti in qualche modo allo zucchero. Tuttavia, solo una piccola parte di coloro che hanno gli anticorpi è allergica alla carne.

I sintomi vanno da appena percettibili a pericolosi per la vita

Le persone con AGS che consumano carne rossa o prodotti contenenti alpha-gal sviluppano sintomi tipici di allergia che vanno da appena percettibili a pericolosi per la vita.

I sintomi lievi includono orticaria o eruzione cutanea pruriginosa, nausea o vomito, indigestione e diarrea. Le reazioni gravi possono includere difficoltà respiratorie, un forte calo della pressione sanguigna che porta a svenimento o disturbi cardiaci e gonfiore delle labbra e della lingua.

Le peggiori manifestazioni di AGS, inclusa l’anafilassi pericolosa per la vita, generalmente non si verificano subito dopo aver mangiato come altre allergie alimentari, ma possono essere ritardate fino a sei ore.

Secondo i Centers for Disease Control and Prevention (CDC), negli Stati Uniti sono stati segnalati circa 34.000 casi di AGS tra il 2010 e il 2018, ovvero poco meno di 4.000 casi all’anno.

Data la popolazione statunitense di circa 320 milioni durante quel periodo di tempo, ci si aspetterebbe che meno di 1 persona su 100.000 sviluppi AGS in un dato anno.

Poiché l’AGS è stata scoperta solo nel 2009, molti operatori sanitari non sono a conoscenza della condizione. E poiché i sistemi sanitari non sono tenuti a segnalare i casi di AGS al CDC, l’incidenza dell’allergia alla carne è probabilmente leggermente superiore a quanto indicato dalle statistiche del CDC.

Quando scegli gli alimenti, leggi le etichette

Sebbene non esistano trattamenti per l’AGS, coloro che soffrono del disturbo possono, con un certo sforzo, evitare le sue peggiori conseguenze.

Secondo il CDC, non tutti gli individui con AGS reagiscono a tutti i prodotti alimentari contenenti alfa-gal. Ma per essere sicuri, i pazienti dovrebbero eliminare carni e altri prodotti alimentari derivati ​​dai mammiferi. Pesce, pollo, verdure e cereali vanno bene.

Le persone interessate dovrebbero anche leggere attentamente le etichette dei prodotti alimentari, poiché i prodotti di origine animale possono comparire in quasi tutti gli alimenti trasformati o preparati.

E poiché anche alcune scelte alimentari non ovvie e persino alcuni farmaci possono scatenare l’AGS o una risposta allergica simile, le persone con AGS grave dovrebbero assicurarsi che coloro che prescrivono loro farmaci siano consapevoli della loro condizione.

Le persone con AGS possono essere tentate di aggirare le loro restrizioni alimentari incorporando carne prodotta in laboratorio nella loro dieta. Questi prodotti sono ottenuti da estratti vegetali o fungini (ad es. funghi) o da cellule animali coltivate.

In entrambi i casi, i produttori aggiungono numerosi ingredienti artificiali o altamente elaborati per rendere i prodotti appetibili e visivamente accattivanti.

Nella sua denuncia dell’industria della «carne finta», il dr. Joseph Mercola ha concluso nel 2022 che:

«In definitiva, il cibo contraffatto contribuisce all’aumento del numero di persone che soffrono di condizioni di salute legate agli alimenti che mangiano, come diabete, malattie cardiache e obesità».

«Per motivi di salute, motivi ecologici e per il tuo futuro, consiglio di saltare le alternative alla carne e optare per la vera carne bovina».

È vero, ma è sopravvalutato?

È comune che i rapporti sulla salute di «nuovi» rischi per la salute diventino virali, il che è stato vero negli ultimi tempi per le allergie alla carne indotte dalle zecche. Una ricerca di notizie su Internet ha restituito più di 13.000 risultati di pagine per «sindrome alfa-gal» nei 30 giorni precedenti a questa stesura, quasi quanto una ricerca su «tumore al seno».

Questo livello di preoccupazione per la sindrome alfa-gal è giustificato?

Gli attuali modelli epidemiologici e predittivi si basano su un test per gli anticorpi contro l’alfa-gal. Ma quel modello è imperfetto perché, come mostrano studi recenti esaminati di seguito, quasi un terzo dei residenti negli Stati Uniti ha l’anticorpo, ma la stragrande maggioranza non ha AGS.

Tuttavia, le notizie continuano a confondere test anticorpali positivi con AGS confermata e sintomatica.

STAT, un fornitore di informazioni sanitarie a scopo di lucro, ha osservato che i casi sono «in aumento». Tuttavia, la base di questa affermazione non erano le diagnosi effettive di AGS ma i test anticorpali positivi, la stragrande maggioranza dei quali provenivano da individui asintomatici.

Un altro sito definisce semplicemente ed erroneamente ASG un test anticorpale positivo.

Anche CBS News ha definito i test anticorpali «esami del sangue per la sindrome alfa-gal».

Eppure il CDC definisce AGS come la presenza di:

«Uno o più dei [elencati] sintomi allergici e/o gastrointestinali che si verificano 2-10 ore dopo l’ingestione di carne di maiale, manzo, agnello, qualsiasi altra carne di mammifero o qualsiasi prodotto derivato da mammiferi (ad esempio gelatina), OPPURE entro due ore dopo somministrazione intramuscolare, endovenosa o sottocutanea di vaccinazioni o farmaci contenenti alfa-gal».

Cosa significa un test anticorpale positivo?

Un test anticorpale positivo può significare molte cose. La nostra comprensione dell’AGS ci dice che una persona è stata esposta all’alfa-gal e che il suo sistema immunitario produce anticorpi contro l’alfa-gal.

Nello specifico, gli anticorpi sono di tipo IgE, normalmente associati alle allergie. Tuttavia, la presenza di anticorpi IgE significa solo che qualcuno è stato esposto a un irritante, un processo noto come sensibilizzazione. Ciò non significa che sperimenteranno sicuramente sintomi allergici quando incontreranno quella sostanza.

In un articolo pubblicato a luglio, la dottoressa Sarah McGill e colleghi della University of North Carolina School of Medicine hanno riferito che su 404 pazienti sottoposti a colonscopia, 127 (31%) avevano anticorpi IgE alfa-gal elevati.

Un sondaggio che ha interrogato i soggetti sui sintomi gastrointestinali e sulla dieta ha rilevato che i pazienti con e senza anticorpi hanno sperimentato livelli statisticamente simili di disturbi gastrointestinali e hanno mangiato circa la stessa quantità di carne rossa.

Nessuna differenza è stata osservata neanche nei pazienti con livelli elevati di IgE. I pazienti con i livelli più alti di anticorpi tendevano a mangiare meno carne, ma non erano sovrarappresentati tra quelli con sintomi gastrointestinali.

McGill et al. ha concluso che:

«Gli anticorpi IgE alfa-gal elevati erano comuni e non associati a un ridotto consumo di carne di mammifero, dolore addominale o diarrea. La sieropositività non ha predetto la sensibilizzazione alfa-gal sintomatica in questa popolazione di screening generale».

«Altri fattori dell’ospite probabilmente contribuiscono all’espressione fenotipica della sindrome alfa-gal».

Il rapporto di McGill et al. ha fatto eco ai risultati basati sulla popolazione di uno studio molto più ampio, anch’esso pubblicato a luglio nel Morbidity and Mortality Weekly Report del CDC. Quel documento ha anche scoperto che circa il 31% delle persone negli Stati Uniti testate tra il 2017 e il 2021 portava anticorpi IgE anti-alfa-gal.

Questo studio, le cui affiliazioni di autori includevano il CDC, Eurofins Viracor (una società di test medici) e l’Università della Carolina del Nord (incluso un coautore dello studio McGill), ha confermato che la maggior parte dei risultati positivi agli anticorpi proveniva da regioni degli Stati Uniti dove le zecche sono abbondanti.

Ma non hanno discusso di come la positività agli anticorpi potrebbe progredire in AGS conclamato. Hanno fatto riferimento ai risultati positivi dei test come «casi sospetti» senza elaborare.

Ma in un’intervista con The Defender, McGill, autore principale dello studio più piccolo sulle IgE, ha fornito un’interessante prospettiva clinica su questo punto: giustifica l’etichettarli come casi «sospetti».

Il pericolo di una diagnosi eccessiva è reale

Un articolo del 2017, pubblicato su Healthy Debate prima che la preoccupazione per i livelli attuali di alpha-gal, mettesse in dubbio il valore dei test anticorpali nel contesto dell’allergia alimentare, definendoli “scientifici” anziché “scientifici” e chiedendosi se la dieta le modifiche basate sui risultati di test errati potrebbero fare più male che bene.

Forse più pertinente è la posizione della Canadian Society of Allergy and Clinical Immunology (CSACI), che nel 2012 ha messo in guardia contro l’uso improprio dei test anticorpali per diagnosticare le allergie alimentari.

La Società era «molto preoccupata per l’aumento della commercializzazione dei test delle immunoglobuline G (IgG) specifiche per alimenti verso il grande pubblico negli ultimi anni, presumibilmente come semplice mezzo per identificare la ‘sensibilità alimentare’, l’intolleranza alimentare o le allergie alimentari».

«Non esiste un corpo di ricerca che supporti l’uso di questo test per diagnosticare reazioni avverse al cibo o per prevedere future reazioni avverse».

I rischi unici richiedono cautela

Mentre pochissime persone con anticorpi elevati contro l’alfa-gal sviluppano un’allergia alla carne, la positività anticorpale comporta alcuni rischi unici per alcuni individui.

«Sono preoccupato che alcune persone che sono positive agli anticorpi ma non mostrano i tipici sintomi di allergia dopo aver mangiato carne possano sperimentare una reazione catastrofica ai farmaci comuni, come l’eparina, o al farmaco antitumorale cetuximab», ha detto McGill a The Defender.

L’eparina è un comune anticoagulante somministrato per iniezione ed è associato a reazioni avverse gravi ma estremamente rare nei pazienti con AGS confermata.

«Un altro potenziale problema è che la sensibilizzazione alfa-gal e la conseguente infiammazione possono peggiorare la malattia coronarica», ha detto McGill.

Questa possibilità, come la capacità di prevedere quali casi «sospetti» (basati su un test anticorpale) di AGS si convertiranno in casi confermati e sintomatici, richiederà ulteriori studi.

Almeno per ora, pochissime persone devono preoccuparsi dell’AGS. A coloro che sono allarmati dal blitz di notizie che circonda questo argomento, il dottor Robert Shmerling, redattore senior della facoltà presso la Harvard Health Publishing, ha condiviso questo consiglio in un post del 2021:

«Attenti alla spettacolare notizia medica. Il più delle volte, è una situazione eccezionale che potrebbe non avere molta rilevanza per te. E potrebbe persino allontanarti da ciò che è più importante per la tua salute».