Pamela Ferdinand è una giornalista pluripremiata ed ex borsista del Massachusetts Institute of Technology Knight Science Journalism, che si occupa dei determinanti commerciali della salute pubblica.
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Un tribunale sudafricano ha condannato all’ergastolo una donna per aver rapito e venduto la figlia di 6 anni; i pubblici ministeri sostengono che la bambina sia stata venduta a un guaritore tradizionale per i suoi occhi e la sua carnagione chiara.
La bambina, Joshlin Smith, è scomparsa nel febbraio dell’anno scorso dalla sua casa a Saldanha Bay, una cittadina di pescatori a 135 chilometri a Nord di Città del Capo.
La scomparsa aveva dato inizio a un’imponente ricerca a livello nazionale e la madre, Racquel «Kelly» Smith, fu inizialmente oggetto di grande compassione in tutto il Paese.
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La madre di Joshlin, Racquel «Kelly» Smith, il suo fidanzato Jacquen «Boeta» Appollis e il conoscente di famiglia Steveno «Steffie» van Rhyn sono stati dichiarati colpevoli dall’Alta Corte del Capo Occidentale all’inizio di questo mese. Giovedì sono stati condannati all’ergastolo per tratta di esseri umani e a 10 anni per rapimento. Mentre giovedì i tre individui condannati per il rapimento e il traffico di Joshlin sono stati condannati all’ergastolo per i reati commessi, la polizia ha affermato che le ricerche della bambina continueranno.
Non si è più avuta traccia di Joshlin dalla sua scomparsa dalla sua casa di Middelpos, nella baia di Saldanha, il 19 febbraio 2024. Le prove del processo hanno dimostrato che era stata venduta per 20.000 rand, circa 980 euro.
I loro nomi, ha affermato il giudice, dovevano essere aggiunti anche al registro della tutela dei minori. «Non c’è nulla che io possa trovare che sia giustificabile e meritevole di una pena inferiore alla più severa che posso infliggere», ha affermato, ricordando che la Smith, che ha altri due figli, non ha mostrato «alcun segno di rimorso» per la scomparsa di Joshlin.
Il giudice ha anche affermato che il fatto che tutti gli imputati fossero consumatori di droga non è una scusa. Molte persone presenti in aula, tra cui la nonna della ragazza, hanno applaudito quando è stato annunciato il verdetto. I condannati hanno dichiarato che presenteranno ricorso. I tre non hanno testimoniato a loro difesa.
In una dichiarazione, il commissario di polizia provinciale del Capo Occidentale, il Tenente Generale Thembisile Patekile, ha elogiato tutti gli agenti, i detective e gli specialisti coinvolti nel caso. «La vostra dedizione riflette il meglio delle forze dell’ordine del nostro Paese e porta speranza alle famiglie che ancora aspettano giustizia», ha dichiarato a Saldanha, dove si è svolto il caso.
«I nostri pensieri sono rivolti alla famiglia di Joshlin Smith. Che possano trovare conforto nella consapevolezza che la giustizia ha prevalso», ha detto. «La SAPS resta fermamente impegnata a esplorare ogni possibile pista per giungere a una vera conclusione di questa tragica vicenda».
La madrina di Joshlin, Natasha Andrews, ha affermato che il silenzio dei tre durante la sentenza ha aggravato il dolore della famiglia. «Era la nostra bambina. Viveva con noi, mangiava e andava in vacanza con noi, facevamo tutto per lei».
«Hanno avuto la possibilità di dire qualcosa, qualsiasi cosa che potesse aiutarci a trovarla, ma non hanno detto nulla. Kelly non ha versato nemmeno una lacrima. Se avessero voluto aiutarci, l’avrebbero fatto. Quell’occasione è andata, e ora speriamo solo di trovarla un giorno».
La Andrews ha dichiarato di aver fatto visita alla Kelly dopo la sentenza. «Singhiozzava, ma alla fine non abbiamo ancora risposte. Continuo a sperare che Joshlin venga ritrovata. Non ci arrenderemo. Kelly mi ha accolto nella sua vita e in quella di Joshlin. Non smetterò mai di farle visita finché non avremo una risposta».
La nonna paterna di Joshlin, Louretta Yon, ha dichiarato: «quello che Kelly ha fatto è stato duro. Forse un giorno dirà la verità su quello che è successo a Joshlin. Non voglio dire niente a Kelly ora». La madre di Kelly, Amanda Smith-Daniels, ha dichiarato: «ha commesso il crimine e la legge deve fare il suo corso. Non è bello che mia figlia debba passare la vita in prigione, ma ha fatto qualcosa di sbagliato e deve affrontarne le conseguenze».
Nella sentenza il giudice non ha specificato a chi è stata venduta la ragazza né perché. Tuttavia i pubblici ministeri hanno sostenuto che Joshlin è stata venduta a un sangoma, o guaritore tradizionale, e che la ragazza era desiderata per i suoi «occhi e la sua pelle».
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Le foto pubblicate su Internet dopo la sua scomparsa mostravano i sorprendenti occhi verdi di Joshlin. Ciò apre alla prospettiva mostruosa che la bambina sia stata venduta al witch-doctor – santoni praticanti la magia nera animista – per essere squartata, con gli organi utilizzati per pozioni e quant’altro, un fenomeno diffuso in Africa e che prende di mira soprattutto i bambini albini, ma che sta avendo incrementi tali in Paesi come la Nigeria da far portare l’emergenza dei troppi sacrifici umani in Parlamento.
Un pastore che ha testimoniato al processo sudafricano, iniziato a marzo, aveva affermato che la madre gli aveva parlato della vendita prevista per il 2023.
Nel Sudafrica mandeliano post-Apartheid, Paese con uno dei tassi di criminalità più alti al mondo, è in aumento il rapimento di bambini.
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Immagine screenshot da YouTube
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I nitrati, che entrano nell’acqua potabile principalmente attraverso il deflusso di fertilizzanti chimici e il letame animale proveniente dagli allevamenti, sono invisibili, inodori e insapori. Anche a una concentrazione pari a solo l’1% della soglia di sicurezza stabilita dal governo federale, i nitrati possono aumentare significativamente il rischio di parto prematuro e basso peso alla nascita, secondo un nuovo studio condotto su 350.000 certificati di nascita.
Secondo un nuovo studio, anche livelli molto bassi di nitrati nell’acqua potabile, ben al di sotto della soglia di sicurezza stabilita dal governo federale, possono aumentare significativamente il rischio di parto prematuro e di basso peso alla nascita.
Il nitrato, una sostanza chimica diffusa che entra nell’acqua potabile principalmente attraverso il deflusso dei fertilizzanti chimici e il letame animale proveniente dalle fattorie, è invisibile, inodore e insapore, il che fa sì che molte persone non si accorgano di assumerlo.
I ricercatori hanno analizzato più di 350.000 certificati di nascita in Iowa dal 1970 al 1988 e hanno scoperto che anche 0,1 milligrammi di nitrato per litro (mg/L), ovvero appena l’1% del livello che l’Agenzia per la protezione dell’ambiente (EPA) degli Stati Uniti considera attualmente «sicuro», era collegato a rischi più elevati di nascita prematura o di bambini troppo piccoli.
La prematurità e il basso peso alla nascita sono le principali cause di morte nei neonati e nei bambini sotto i 5 anni. Aumentano inoltre il rischio di disturbi dello sviluppo come la paralisi cerebrale e le probabilità di malattie croniche come l’obesità e il diabete in età adulta.
«La posta in gioco è chiara. Nessun livello di nitrato nell’acqua potabile sembra sicuro durante la gravidanza», ha affermato Jason Semprini, professore associato di economia della salute pubblica presso la Des Moines University e autore principale dello studio, pubblicato il 25 giugno su PLOS Water.
«Per decenni, abbiamo conosciuto i meccanismi biologici che suggeriscono potenziali danni derivanti dall’esposizione ai nitrati in utero. Ora, abbiamo prove coerenti derivanti da rigorose ricerche condotte in diversi studi che dimostrano questo potenziale danno nei nati vivi».
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I risultati dello studio giungono mentre l’Iowa si trova ad affrontare una crisi idrica senza precedenti a causa della contaminazione da nitrati.
Contribuiscono inoltre alle crescenti preoccupazioni circa gli effetti sulla salute dell’inquinamento agricolo causato dall’industria, nelle regioni rurali e agricole di stati come Kansas, Nebraska, Minnesota, California e Pennsylvania, e persino in grandi città come Los Angeles e Chicago.
L’EPA ha fissato il limite attuale per i nitrati nell’acqua potabile a 10 mg/L, ovvero 10 parti per milione, per prevenire la metaemoglobinemia o «sindrome del bambino blu», una malattia del sangue potenzialmente fatale che priva il corpo di ossigeno.
Semprini e altri sostengono che lo standard, stabilito nel 1992, non rispecchia la scienza attuale e non tiene conto degli esiti delle nascite e di altri potenziali rischi per la salute.
Sebbene la tanto attesa valutazione dell’EPA sia ancora in stallo, il nitrato è stato collegato al cancro del colon-retto , alle malattie della tiroide e a gravi difetti congeniti del cervello e del midollo spinale.
L’Agenzia internazionale per la ricerca sul cancro classifica i nitrati presenti negli alimenti e nell’acqua come «probabilmente cancerogeni» per l’uomo, mentre un rapporto pubblicato l’anno scorso suggerisce che il rischio di morte è più alto del 73% rispetto all’acqua priva di nitrati, anche a bassi livelli.
L’Iowa, dove è stato condotto il nuovo studio, presenta alcune delle più alte concentrazioni di nitrati nelle falde acquifere degli Stati Uniti, come dimostra lo studio. È inoltre al secondo posto a livello nazionale per nuove diagnosi di cancro.
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Per stimare l’esposizione ai nitrati, Semprini ha confrontato i dati relativi all’acqua potabile con i dati relativi alle nascite entro 30 giorni dal concepimento, periodo in cui il feto è particolarmente vulnerabile. Ha inoltre testato l’esposizione oltre 90 giorni prima del concepimento e non ha riscontrato alcun collegamento con esiti negativi, suggerendo che l’esposizione precoce alla gravidanza è ciò che conta di più.
Lo studio ha rilevato che i livelli di nitrati nell’acqua potabile pubblica dello Stato sono aumentati dell’8% ogni anno durante il periodo di studio, attestandosi in media a 4,2 mg/L per tutte le nascite.
Oltre l’80% dei neonati studiati è stato esposto a una certa quantità di nitrati e 1 su 10 è stato esposto a livelli superiori al limite federale. Complessivamente, il 5% è nato sottopeso e il 7,5% è nato pretermine.
I risultati principali includono:
Lo studio invita l’agenzia ad agire e sollecita l’aggiornamento del limite federale per i nitrati. Raccomanda inoltre agli stati di adottare una supervisione più rigorosa, che includa test frequenti, rendicontazioni pubbliche trasparenti e politiche volte a ridurre il deflusso di nitrati attraverso la riforma agricola.
«Non si tratta solo di normative ambientali, ma anche della salute dei bambini e delle madri», ha affermato Semprini. «Se non aggiorniamo i nostri standard per adeguarli alla scienza attuale, potremmo danneggiare silenziosamente migliaia di gravidanze ogni anno».
Pamela Ferdinand
Pamela Ferdinand è una giornalista pluripremiata ed ex borsista del Massachusetts Institute of Technology Knight Science Journalism, che si occupa dei determinanti commerciali della salute pubblica.
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