Secondo un nuovo studio pubblicato su Nature Communications, il propilparabene, un conservante ampiamente utilizzato nei prodotti per la cura della pelle e negli alimenti confezionati, può danneggiare la funzionalità ovarica e la fertilità di diverse generazioni di topi. I ricercatori affermano che la sostanza chimica può riprogrammare le cellule riproduttive per trasmettere problemi di fertilità alla prole futura senza alterarne il DNA.

Secondo una nuova ricerca, il propilparabene, un conservante ampiamente utilizzato e presente in shampoo, lozioni, alimenti confezionati e prodotti farmaceutici, potrebbe danneggiare la funzione ovarica e ridurre la fertilità tra le generazioni.

I risultati, pubblicati su Nature Communications il 16 settembre, dimostrano che i topi gravidi esposti al propilparabene, un noto disruptore endocrino, hanno trasmesso i problemi di fertilità alle loro figlie, nipoti e pronipoti.

Una ricerca precedente condotta dallo stesso team ha scoperto che i topi esposti al propilparabene prima della nascita mostravano effetti simili a una ridotta riserva ovarica nelle donne, il che significa che avevano meno ovuli e di qualità inferiore.

Questo ultimo studio, tuttavia, è il primo a collegare l’esposizione al propilparabene al declino della fertilità multigenerazionale attraverso cambiamenti biologici che «riprogrammano» gli spermatozoi o gli ovuli e trasmettono gli effetti alla prole senza modificare il DNA.

Si aggiunge inoltre alle crescenti prove che l’esposizione quotidiana a comuni sostanze chimiche industriali e domestiche può causare danni alla salute riproduttiva e ad altri aspetti della salute, sia ora che per le generazioni future.

«Questo processo biologico sottolinea l’impatto profondo e duraturo che gli stress ambientali possono esercitare sul panorama epigenetico dei discendenti», hanno osservato gli autori dello studio, «e rivela le potenziali origini di molte malattie».

I parabeni, una classe di sostanze chimiche utilizzate per prevenire la crescita batterica in un’ampia gamma di prodotti di consumo, sono sostanze chimiche che alterano il sistema endocrino (EDC) e possono imitare o interferire con gli ormoni.

Assorbiti attraverso la pelle, i parabeni sono stati rilevati dagli scienziati nel sangue, nelle urine, nei capelli, nel latte materno e persino nella placenta. Gli studi suggeriscono che i parabeni e altri interferenti endocrini potrebbero essere collegati a problemi riproduttivi, cancro al seno, obesità e disturbi della tiroide.

In questo studio, gli scienziati hanno somministrato a topi gravidi dosi di propilparabene che, aggiustate in base al peso corporeo, erano paragonabili ai livelli a cui gli esseri umani sono tipicamente esposti attraverso prodotti di consumo. L’esposizione umana, tuttavia, avviene solitamente attraverso il contatto con la pelle, il cibo o l’aria.

La prole femminile ha mostrato diversi cambiamenti riproduttivi:

• Meno follicoli ovarici, che contengono cellule uovo immature.
• Aumento dell’atresia follicolare, ovvero più follicoli muoiono o si rompono prima di poter rilasciare un ovulo maturo.
• Cellule uovo di qualità inferiore, che non sono sane o non funzionano come dovrebbero per maturare e promuovere la normale crescita dell’embrione.
• Livelli più bassi di ormone antimulleriano, un indicatore chiave della fertilità femminile e della riserva ovarica.
• Una maggiore morte delle cellule ovariche specializzate (cellule della granulosa) è essenziale per lo sviluppo degli ovuli, contribuendo a ridurre i livelli dell’ormone antimulleriano e a ridurre la quantità di ovuli sani.

I ricercatori hanno ricondotto i cambiamenti iniziali nella fertilità alla ridotta metilazione del DNA del gene Rhobtb1. La metilazione comporta un cambiamento chimico che silenzia i geni o li rende meno attivi.

Ma in questo caso, la ridotta metilazione (ipometilazione) ha avuto l’effetto opposto, innescando la morte cellulare nel tessuto ovarico e riducendo le riserve di ovociti. Sorprendentemente, hanno affermato i ricercatori, gli stessi problemi sono persistiti per altre due generazioni di topi, anche se questi animali non sono mai stati esposti direttamente al propilparabene.

Una ridotta riserva ovarica, o basso numero di ovociti, colpisce circa una donna su quattro sottoposta a trattamenti per la fertilità. Sebbene la genetica, i trattamenti medici e l’invecchiamento giochino un ruolo, l’esposizione a sostanze chimiche ambientali, soprattutto nelle prime fasi dello sviluppo, è sempre più riconosciuta come fattore chiave nel contesto del costante calo dei tassi di fertilità negli Stati Uniti.

Quando i ricercatori hanno analizzato campioni di sangue di donne con ridotta riserva ovarica o insufficienza ovarica primaria, hanno riscontrato lo stesso pattern Rhobtb1 osservato nei topi. Entrambi i gruppi hanno mostrato un’eccessiva attività genica in siti chiave, suggerendo un legame ereditario comune con il declino ovarico e potenziali biomarcatori per identificare le donne a rischio di ridotta riserva ovarica.

Per valutare possibili interventi, ad alcuni topi è stata somministrata una dieta contenente acido folico e vitamina B12 durante la gravidanza e l’allattamento.

La loro prole ha mostrato ovaie e livelli ormonali più sani, suggerendo che l’alimentazione può aiutare a compensare alcuni effetti dell’esposizione ai parabeni. Lo studio ha anche riscontrato pesi alla nascita inferiori nei topi maschi esposti al propilparabene per tre generazioni.

Sebbene gli autori avvertano che sono necessarie ulteriori ricerche, altri studi supportano l’idea che l’esposizione ambientale possa influenzare la salute riproduttiva per generazioni.

Ad esempio, la nascita prematura o l’esposizione prenatale all’inquinamento atmosferico (PM2.5) e all’alcol sono state collegate a pressione alta, problemi di sviluppo e indebolimento della funzione immunitaria, che possono essere ereditari.

Allo stesso modo, gli studi dimostrano che l’esposizione a sostanze chimiche come il plastificante di(2-etilesil) ftalato (DEHP) durante la gravidanza e l’allattamento può ridurre il numero di ovociti e la fertilità per diverse generazioni. Pesticidi e altre tossine possono anche causare malattie ovariche ereditarie.

I parabeni rimangono comuni nei prodotti per la cura della persona, sebbene le normative varino. Negli Stati Uniti, la Food and Drug Administration li considera sicuri a basse concentrazioni, ma rileva lacune nei dati sull’esposizione cumulativa e prenatale.

Il propilparabene è tra le sostanze chimiche sottoposte a revisione accelerata da parte dell’agenzia. La California è diventata il primo stato a vietare il propilparabene nel 2023 dagli alimenti e dai prodotti per la cura della persona, mentre la Virginia Occidentale lo ha proibito negli alimenti.

L’Unione Europea ha vietato il propilparabene come conservante alimentare e ne regolamenta severamente l’uso nei cosmetici.

Tra i limiti dello studio, il metodo di iniezione utilizzato nei topi ha garantito un dosaggio preciso, ma differisce dalle tipiche vie di esposizione umana, come il contatto cutaneo, l’ingestione o l’inalazione, limitando il confronto diretto.

Gli autori hanno inoltre osservato che l’esposizione nel mondo reale coinvolge molteplici sostanze chimiche e fattori legati allo stile di vita, aspetti che dovrebbero essere presi in considerazione nelle ricerche future.

Sono necessari studi epidemiologici approfonditi per determinare l’esposizione a livello di popolazione e orientare standard di sicurezza basati sull’evidenza, hanno affermato gli autori. Sottolineano la necessità di controlli più rigorosi sull’esposizione ai parabeni durante la gravidanza.

«Da una prospettiva politica, è fondamentale limitare l’uso di alcuni interferenti endocrini e modernizzare i sistemi di conservazione per mitigare i rischi di esposizione quotidiana», hanno affermato. «Tali misure sono fondamentali per prevenire l’invecchiamento ovarico e altre patologie legate all’esposizione ai parabeni».

Per limitare l’esposizione al propilparabene, scegliete prodotti senza parabeni e certificati biologici, riducete il consumo di alimenti ultra-processati e confezionati ed evitate la plastica. Evitate i prodotti a base d’acqua contenenti propilparabene, inclusi prodotti per la cura dei capelli, bagnoschiuma, creme solari, balsami per le labbra, creme idratanti e altri prodotti per la cura della pelle.

Pamela Ferdinand

Pubblicato originariamente da US Right to Know.

Ripubblicato da Children’s Health Defense.

Pamela Ferdinand è una giornalista pluripremiata ed ex borsista del Massachusetts Institute of Technology Knight Science Journalism, che si occupa dei determinanti commerciali della salute pubblica.

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