Alimentazione
La biologia sintetica sta trasformando la filiera alimentare
Renovatio 21 traduce questo articolo per gentile concessione di Children’s Health Defense.
La FDA propone una notifica obbligatoria, anziché volontaria, per le aziende alimentari che stabiliscono che gli ingredienti aggiunti ai loro prodotti sono «generalmente riconosciuti come sicuri» (GRAS). Tuttavia, gli attivisti per la sicurezza alimentare sostengono che il nuovo sistema permetta comunque agli ingredienti alimentari derivati da organismi sintetici di entrare nel mercato prima che siano stati sottoposti a test adeguati in termini di sicurezza e valore nutrizionale.
La Food and Drug Administration (FDA) statunitense propone di rendere obbligatoria , anziché volontaria, la notifica da parte delle aziende alimentari quando queste stabiliscono che gli ingredienti aggiunti ai prodotti sono «generalmente riconosciuti come sicuri» (GRAS).
La decisione, annunciata il mese scorso dall’amministrazione Trump, arriva in un momento in cui un numero crescente di ingredienti alimentari viene sviluppato utilizzando la biologia sintetica.
L’agenzia ha affermato che la modifica proposta fornirebbe alle autorità di regolamentazione e al pubblico maggiori informazioni su ciò che viene aggiunto alla catena alimentare e aiuterebbe la FDA a identificare usi potenzialmente pericolosi.
«Il passaggio a un sistema di notifica obbligatoria colma una lacuna informativa che durava da decenni, fornendo alla FDA la visibilità completa necessaria per migliorare la sicurezza post-commercializzazione», ha dichiarato il commissario ad interim della FDA, Kyle Diamantas, durante una conferenza stampa.
La FDA accetterà commenti pubblici sulla proposta per 120 giorni.
La proposta non richiederebbe alla FDA di approvare ogni ingrediente GRAS prima che raggiunga i consumatori. Le aziende continuerebbero a stabilire inizialmente se una sostanza si qualifica come GRAS, ma dovrebbero notificare la FDA e fornire la relativa documentazione a supporto.
La modifica proposta arriva in un momento in cui i produttori alimentari utilizzano sempre più la fermentazione di precisione , una forma di biologia sintetica che impiega microrganismi geneticamente modificati per produrre proteine, grassi, enzimi e altre sostanze specifiche.
Alcune aziende stanno utilizzando questa tecnologia per produrre proteine di origine vegetale progettate per replicare gli alimenti animali convenzionali, tra cui le proteine del latte e delle uova.
Diversi ingredienti fermentati con precisione hanno ricevuto lettere di «assenza di dubbi da parte della FDA» nell’ambito del sistema di notifica GRAS esistente.
Questa tecnologia ha sollevato interrogativi su cosa i consumatori stiano effettivamente mangiando, su come vengano valutati gli ingredienti e se le normative vigenti forniscano informazioni sufficienti sugli alimenti.
«I bambini non dovrebbero diventare oggetto di studi sulla sicurezza post-commercializzazione»
Si sa poco sugli effetti a lungo termine sui bambini derivanti dal consumo regolare di alimenti contenenti ingredienti di sintesi biologica, poiché i dati a lungo termine sono limitati.
La dottoressa Michelle Perro, pediatra e autrice che studia la salute dei bambini, si è detta scettica.
«La mia maggiore preoccupazione, in qualità di pediatra, non è che abbiamo dimostrato che questi alimenti siano dannosi per i bambini», ha affermato Perro. «La mia preoccupazione è esattamente l’opposto: non disponiamo di prove sufficienti che dimostrino la sicurezza a lungo termine del consumo ripetuto di molti di questi nuovi ingredienti alimentari durante l’infanzia».
Secondo Perro, i bambini potrebbero essere particolarmente sensibili all’esposizione a determinati alimenti perché il loro sistema immunitario, metabolico e altri sistemi biologici sono ancora in fase di sviluppo.
«I bambini non sono semplicemente adulti in miniatura», ha affermato. «Il loro sistema immunitario, il microbiota intestinale, il sistema nervoso, il sistema endocrino e i processi metabolici si stanno sviluppando rapidamente. Le esposizioni che si verificano durante queste fasi dello sviluppo possono avere conseguenze che non sarebbero necessariamente prevedibili con test a breve termine sugli adulti».
I bambini hanno bisogno di un adeguato apporto di proteine, grassi, vitamine e minerali per crescere e svilupparsi. Sostituire gli alimenti convenzionali con organismi geneticamente modificati ( OGM ) o ingredienti coltivati in laboratorio può alterare la composizione nutrizionale del prodotto finale.
Ad esempio, produrre una proteina presente nel latte non ricrea il latte.
Il latte vaccino è una complessa combinazione di proteine, grassi, carboidrati, minerali e altri composti. Un prodotto contenente determinati ingredienti può riprodurre un componente o una funzione del latte senza riprodurne la composizione nutrizionale completa.
Perro ha affermato che tale differenza giustifica ulteriori ricerche, soprattutto considerando che questi prodotti potrebbero diventare parte integrante della dieta dei bambini.
«La posizione scientifica appropriata non è né ‘questi prodotti sono sicuramente pericolosi’ né “la tecnologia è sicura perché la proteina desiderata assomiglia a una proteina naturale”», ha affermato. «La posizione appropriata è: mostrateci i dati».
Perro ha affermato che vorrebbe vedere dei test indipendenti per determinare esattamente cosa contengono questi alimenti, comprese eventuali proteine o altre sostanze indesiderate che potrebbero produrre.
La dottoressa auspica inoltre che vengano effettuati test per determinare se tali prodotti possano causare reazioni allergiche o immunitarie, oltre a studi sulla tossicità , sugli effetti sul microbiota intestinale, sullo sviluppo infantile e sulla salute dei bambini a lungo termine.
«I bambini non dovrebbero diventare oggetto di studi sulla sicurezza post-commercializzazione», ha affermato.
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Che cos’è la fermentazione di precisione?
La fermentazione di precisione si differenzia dalla fermentazione tradizionale utilizzata per produrre alimenti come yogurt, pane e crauti.
Nella fermentazione di precisione, i microrganismi come lieviti o funghi vengono modificati geneticamente per produrre una sostanza specifica. Il microrganismo viene coltivato in serbatoi di fermentazione e la sostanza desiderata viene poi raccolta e purificata per essere utilizzata nell’industria alimentare.
Un esempio è la beta-lattoglobulina , una delle principali proteine del siero di latte presenti nel latte vaccino. Le aziende possono modificare geneticamente i microrganismi per produrre una versione di questa proteina senza doverla ottenere direttamente da un animale.
Questa tecnologia viene promossa come un metodo per creare componenti alimentari specifici su larga scala, riducendo al contempo la dipendenza dall’allevamento. I sostenitori ne evidenziano i potenziali vantaggi in termini di costi, efficienza, sostenibilità e capacità di produrre proteine con caratteristiche funzionali prevedibili.
Ma la tecnologia utilizzata per produrre un ingrediente può creare qualcosa di nuovo anche quando la molecola desiderata assomiglia a una che gli esseri umani consumano da generazioni.
Uno studio del 2026 pubblicato su Scientific Reports ha analizzato un prodotto commerciale denominato “latte sintetico” che utilizza il fungo Trichoderma reesei.
I ricercatori hanno riscontrato differenze sostanziali tra il prodotto e il latte vaccino convenzionale. Dei 69 composti nutrizionali identificati nel latte bovino, solo sette sono stati rilevati nel prodotto di biologia sintetica, e generalmente in quantità inferiori.
Lo studio non conclude che il prodotto sia tossico o che i composti non identificati siano pericolosi. Piuttosto, i ricercatori affermano che i risultati dimostrano la necessità di ulteriori test per determinare eventuali rischi per la salute.
«Pertanto, sono necessari test completi di tossicità e allergenicità per valutare la sicurezza del latte sintetico per il consumo umano», hanno concluso i ricercatori.
«Le proteine del latte fermentate con precisione possono comunque essere un allergene del latte»
Per un bambino con allergia al latte, «senza ingredienti di origine animale» non significa necessariamente «privo di allergeni del latte».
Una proteina del latte fermentata con precisione può comunque scatenare un’allergia al latte anche se per produrla non è stato utilizzato alcun animale. Il database GRAS della FDA include numerose notifiche relative alla beta-lattoglobulina per l’uso in sostituti del latte e altri alimenti.
«Anche una proteina del latte fermentata con precisione può essere un allergene del latte», ha affermato Perro. Ha inoltre sollevato interrogativi sull’organismo di produzione e sul processo di purificazione, inclusa la possibilità di residui proteici, metaboliti e altri composti generati durante la fermentazione.
«Le autorità di regolamentazione e i ricercatori hanno individuato potenziali problemi di sicurezza riguardanti le proteine delle cellule ospiti e altri residui, contaminanti microbici, metaboliti indesiderati, tossine, residui chimici e attività biologica indesiderata», ha affermato Perro.
Le autorità preposte alla sicurezza alimentare hanno espresso preoccupazione circa la capacità dei consumatori di riconoscere potenziali allergeni quando la tecnologia utilizzata per produrre un ingrediente non è chiaramente indicata sull’etichetta del prodotto.
A giugno, l’Agenzia britannica per gli standard alimentari (Food Standards Agency) ha avvertito che gli allergeni presenti negli alimenti fermentati con precisione devono essere chiaramente indicati in etichetta. L’agenzia ha citato come esempio le alternative al latte fermentate con precisione.
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La FDA si è spinta abbastanza in là?
La proposta della FDA non significherebbe che ogni alimento prodotto con metodi di biologia sintetica debba ricevere una valutazione di sicurezza separata da parte della FDA prima di essere immesso sul mercato.
Ciò frustra alcuni sostenitori della sicurezza alimentare, i quali affermano che la notifica obbligatoria non è sufficiente.
Alexis Baden-Mayer , in un commento pubblicato su Substack , ha affermato che la proposta consentirebbe alle aziende di continuare a utilizzare la designazione GRAS (Generally Recognized As Safe, generalmente riconosciuta come sicura) anziché ottenere la tradizionale approvazione pre-commercializzazione per gli additivi alimentari.
Baden-Mayer scrisse:
«Il sistema GRAS è un processo fallimentare che permette alle aziende di affermare che i nuovi alimenti sintetici, simili a Frankenstein, sono esenti dai test di sicurezza pre-commercializzazione. Grazie a questa scappatoia, a un’azienda basta decidere, autonomamente, che il suo nuovo ingrediente sia GRAS».
«Allo stato attuale, l’azienda non è nemmeno tenuta a informare la FDA di averlo fatto. Ciò significa che non abbiamo modo di scoprire quali nuovi alimenti sintetici geneticamente modificati stiano entrando nella catena alimentare o quali rischi possano comportare il loro consumo».
Baden-Mayer ha sostenuto che le recenti azioni del Segretario alla Salute e ai Servizi Umani degli Stati Uniti (HHS), Robert F. Kennedy Jr., e la proposta in questione non creerebbero il cambiamento sistemico che lei auspica per il sistema alimentare.
«Non sta facendo nulla per chiuderlo o anche solo per stringerlo», ha scritto Baden-Mayer. Il Dipartimento della Salute e dei Servizi Umani (HHS) e la FDA non hanno risposto alla richiesta di commento.
La FDA ha affermato che le sostanze GRAS possono essere esentate dai requisiti per gli additivi alimentari quando soddisfano lo standard di sicurezza legale applicabile, basato su procedure scientifiche supportate da prove.
La proposta di norma GRAS (Generally Recognized As Safe) della FDA arriva in un momento in cui il programma «Make America Healthy Again» (MAHA) dell’amministrazione Trump ha posto maggiore enfasi sugli ingredienti alimentari e sulla sicurezza alimentare.
Inoltre, la FDA ha annunciato di essere in fase di completamento della sua prima definizione federale di alimenti ultra-processati, che secondo gli attivisti potrebbe accelerare analisi più approfondite e una maggiore trasparenza nel settore alimentare. La definizione non è stata resa pubblica.
Henrick Karoliszyn, DSW
© 13 settembre 2026, Children’s Health Defense, Inc. Questo articolo è riprodotto e distribuito con il permesso di Children’s Health Defense, Inc. Vuoi saperne di più dalla Difesa della salute dei bambini? Iscriviti per ricevere gratuitamente notizie e aggiornamenti da Robert F. Kennedy, Jr. e la Difesa della salute dei bambini. La tua donazione ci aiuterà a supportare gli sforzi di CHD.
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Metodologia e risultati
Sebbene precedenti ricerche abbiano collegato l’esposizione professionale a sostanze chimiche al rischio di cancro alla tiroide, «pochi studi hanno esaminato il contenuto di sostanze chimiche ambientali nei tessuti tumorali stessi», osservano i ricercatori. (Vedi qui e qui). Questo studio utilizza la gascromatografia-spettrometria di massa ad altissima risoluzione applicata all’exposomica (lo studio di tutte le esposizioni ambientali, legate allo stile di vita e sociali non genetiche a cui un individuo è esposto nel corso della sua vita) per misurare centinaia di sostanze chimiche ambientali in campioni di tumore tiroideo e in tiroide di cadaveri non affetti da cancro. Dallo screening dei campioni per la ricerca di 709 sostanze chimiche ambientali, è emerso che in ciascun campione sono presenti in media 302 sostanze chimiche annotate, per un totale di 442 sostanze chimiche ambientali identificate, tra cui insetticidi, erbicidi e fungicidi. È inoltre degno di nota che le due classi di sostanze chimiche più annotate siano gli insetticidi e gli erbicidi, il che indica come l’esposizione professionale, residenziale e alimentare possa aumentare il rischio di cancro alla tiroide. Gli autori hanno affermato: «I nostri risultati forniscono la prova di un esteso accumulo di sostanze chimiche ambientali nei tumori della tiroide, con potenziali profili esposomici specifici per tipo, suggerendo un ruolo per questi composti nella patogenesi del carcinoma differenziato della tiroide». Questo studio evidenzia come le sostanze chimiche ambientali e professionali contribuiscano al cancro alla tiroide, incluse quelle note o potenzialmente cancerogene e quelle che non sono state precedentemente valutate per la loro cancerogenicità. «La presenza di una sostanza chimica in un campione tumorale non implica, di per sé, un nesso causale; tuttavia, circa il 70% delle sostanze chimiche annotate non sembra essere stato sottoposto a una classificazione formale di cancerogeno da parte dell’IARC [Agenzia internazionale per la ricerca sul cancro] o di altre agenzie», hanno affermato i ricercatori. «I dati attuali suggeriscono che questi dovrebbero essere prioritari per i test di cancerogenicità».Copertura precedente
Come riportato dal Daily News, «Studio rivela che il cancro alla tiroide è associato all’esposizione all’erbicida 2,4-D» documenta i risultati di uno studio sull’erbicida 2,4-D e il cancro alla tiroide negli Stati Uniti, evidenziando che l’esposizione al 2,4-D è significativamente associata a una maggiore incidenza di cancro alla tiroide nelle contee rurali. Utilizzo dei tassi di incidenza del cancro alla tiroide per il periodo 2017-2021 tratti dal database dei Centers for Disease Control and Prevention (CDC) e dei dati sull’utilizzo del 2,4-D a livello di contea provenienti dallo US Geological Survey. Questa ricerca, pubblicata sulla rivista Endocrines, evidenzia un legame tra l’esposizione ai pesticidi – nelle aree in cui l’uso di pesticidi in agricoltura è più concentrato – e un rischio sproporzionato di cancro. Una rassegna della letteratura scientifica pubblicata su Current Opinion in Endocrine and Metabolic Research mette in luce gli studi che collegano l’esposizione ai pesticidi alle alterazioni degli ormoni tiroidei e alla carcinogenesi (cancro) della tiroide. Gli studi dimostrano che l’esposizione ai pesticidi, sia essa di origine professionale, residenziale o alimentare, può causare alterazioni endocrine, disfunzioni tiroidee e neoplasie (sviluppo di tumori). «Dato il ruolo essenziale che l’agricoltura svolge nel soddisfare la domanda mondiale di cibo e carburante, è fondamentale non solo continuare a studiare gli effetti acuti e cronici dell’esposizione ai pesticidi sulla funzione tiroidea, sia di origine ambientale che professionale, ma anche esplorare l’impatto sui sistemi multiorgano e la tossicità transgenerazionale», hanno affermato gli autori dell’Università del Colorado Anschutz Medical Campus. (Per saperne di più, clicca qui) Un’altra revisione della letteratura, pubblicata su Ecotoxicology and Environmental Safety, rileva una relazione sesso-specifica tra l’esposizione ai pesticidi e il cancro alla tiroide, con rischi maggiori per le donne. «Il cancro alla tiroide (CT) è una delle neoplasie endocrine più comuni al mondo, eppure l’associazione tra l’esposizione ai pesticidi e il CT non è stata ancora sistematicamente analizzata», hanno affermato gli autori. «Questo studio si proponeva di chiarire la relazione tra l’esposizione ai pesticidi e il TC, concentrandosi su insetticidi, erbicidi e fungicidi». (Vedi qui) Come riportato dal Daily News, «Uno studio collega le sostanze chimiche che alterano il sistema endocrino alla disfunzione tiroidea con gravi effetti sulla salute», i ricercatori hanno raccolto centinaia di studi sulle sostanze che alterano il sistema endocrino che evidenziano effetti negativi sulla crescita, lo sviluppo, la riproduzione e il metabolismo. Gli autori, un team di scienziati e accademici brasiliani, hanno fatto luce sul legame tra l’uso di interferenti endocrini e la disfunzione tiroidea, che porta a malattie sempre più diffuse e mortali. Gli interferenti endocrini (EDC) sono composti sintetici o naturali che ostacolano le funzioni del sistema endocrino e hanno effetti dannosi sugli organismi. Queste sostanze chimiche possono avere un impatto sulla tiroide, una ghiandola vitale per la produzione di ormoni e coinvolta in numerose funzioni dell’organismo. Come affermato dai ricercatori: «Diversi interferenti endocrini sono stati classificati come perturbatori della tiroide, in grado di compromettere la produzione, la sintesi, il metabolismo, il trasporto e/o l’azione degli ormoni tiroidei. È importante sottolineare che i disturbi della tiroide rappresentano la seconda malattia endocrina più diffusa al mondo, con un’incidenza in significativo aumento negli ultimi anni». Originariamente pubblicato da Beyond Pesticides .Iscriviti alla Newslettera di Renovatio 21
Alimentazione
La «materia oscura nutrizionale» negli alimenti potrebbe aiutare a combattere le malattie: parla il fisico
Renovatio 21 traduce questo articolo per gentile concessione di Children’s Health Defense.
Albert-László Barabási, fisico ungherese-americano, ha dichiarato al podcast «Real Organic Podcast» che il suo laboratorio ha identificato circa 135.000 molecole – che lui definisce «materia nutrizionale oscura» – naturalmente presenti negli alimenti ma non incluse nel quadro nutrizionale standard. Barabási ritiene che la comprensione di questi composti potrebbe trasformare il concetto di «cibo come medicina», rivelando come i singoli alimenti e i loro componenti chimici influenzino l’organismo.
Un fisico e il suo team hanno sviluppato uno strumento per aiutare i consumatori a determinare quanto un alimento sia ultra-processato: una ricerca che potrebbe in futuro aiutare gli scienziati a comprendere come specifici alimenti possano prevenire o curare le malattie.
Albert-László Barabási , fisico ungherese-americano, professore e pioniere della scienza delle reti, ha dichiarato al podcast «Real Organic Podcast» che il suo laboratorio ha identificato circa 135.000 molecole naturalmente presenti negli alimenti ma non incluse nel quadro nutrizionale standard.
Barabási definisce questi composti «materia oscura nutrizionale». Ritiene che la loro comprensione potrebbe trasformare radicalmente il concetto di «cibo come medicina», rivelando in che modo i singoli alimenti e i loro componenti chimici influenzano l’organismo.
Una cattiva alimentazione è una delle principali cause di malattie croniche, tra cui malattie cardiovascolari, diabete di tipo 2 e cancro.
Tuttavia, la scienza della nutrizione si è concentrata in gran parte su un numero relativamente piccolo di nutrienti, mentre migliaia di altri composti presenti negli alimenti rimangono poco conosciuti.
Per i consumatori, uno degli strumenti più immediatamente utili sviluppati dal suo laboratorio è già disponibile.
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«Siamo rimasti scioccati dal numero di persone che lo utilizzano»
Il team di ricerca di Barabási ha sviluppato GroceryDB , uno strumento basato sull’Intelligenza Artificiale (IA) che classifica gli alimenti in base al loro grado di lavorazione.
Il sistema analizza i componenti nutrizionali di un alimento e ne determina il grado di lavorazione con una precisione di circa il 98%, ha affermato Barabási.
GroceryDB è stato creato dai ricercatori come strumento di ricerca, ma ben presto gli acquirenti hanno iniziato a utilizzarlo per confrontare i prodotti alimentari .
Questo strumento permette ai consumatori di verificare il livello di trasformazione dei prodotti venduti da Whole Foods, Walmart, Target e altri rivenditori . Inoltre, confronta i prodotti della stessa categoria, consentendo agli acquirenti di trovare alternative meno elaborate.
«Non l’abbiamo concepito come un prodotto di consumo», ha affermato Barabási. «Siamo rimasti sorpresi dal numero di persone che lo utilizzano come guida».
L’inaspettato interesse dei consumatori mette in luce una questione ben più ampia che il laboratorio di Barabási sta cercando di approfondire: cosa contengono realmente gli alimenti che le persone mangiano e quali effetti hanno all’interno del corpo?
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«Il problema più grande a livello cellulare è il cibo»
Barabási si è avvicinato alla ricerca alimentare attraverso il suo lavoro di studio delle reti di interazione all’interno delle cellule e di come le alterazioni in tali reti possano contribuire all’insorgenza di malattie.
Le informazioni genomiche possono spiegare alcuni rischi di malattia, ma rappresentano solo circa il 10% dei casi di insorgenza delle malattie, ha affermato.
«La domanda è: “Dov’è il resto?”» chiese.
Barabási ha affermato che l’elemento mancante è in gran parte l’ambiente, che comprende fattori come il sonno, lo stress e l’esercizio fisico.
«Ma il fattore più determinante a livello cellulare è il cibo», perché introduce un’enorme quantità di molecole direttamente nell’organismo, ha affermato.
«Quel percorso mi ha portato a iniziare a riflettere su cosa sia fatto il cibo», ha detto Barabási.
La scienza della nutrizione si concentra sul numero relativamente ristretto di componenti nutrizionali – circa 150 – di cui gli esseri umani hanno bisogno per l’energia e la sopravvivenza, tra cui zuccheri, grassi, vitamine e altri nutrienti essenziali.
Barabási ha però affermato di essere rimasto sorpreso nello scoprire che molte sostanze chimiche notoriamente presenti negli alimenti non sono incluse nei database nutrizionali convenzionali.
Il laboratorio Barabási, con sede presso la Northeastern University di Boston, inizialmente aveva identificato circa 20.000 di questi composti. Ora dispone di prove dell’esistenza di circa 135.000 molecole presenti in uno o più alimenti che non sono considerate componenti nutrizionali.
Secondo Barabási, non si tratta di sostanze artificiali aggiunte agli alimenti ultra-processati, bensì di sostanze chimiche presenti naturalmente negli alimenti integrali.
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La «materia oscura nutrizionale» potrebbe migliorare la salute umana
I polifenoli costituiscono un gruppo importante di questi composti spesso trascurati. Presenti nelle piante, includono i flavonoidi, responsabili del colore, del sapore e dell’aroma di molti frutti e ortaggi.
A differenza dei nutrienti convenzionali, questi composti non forniscono principalmente energia all’organismo. Piuttosto, possono influenzare l’attività cellulare interagendo con proteine e DNA, ha affermato Barabási.
«Agiscono come farmaci», ha detto. »Attivano o disattivano processi… Il loro ruolo è quello di modulare l’attività cellulare».
Gli scienziati comprendono in parte il ruolo di diverse migliaia di questi composti, ha affermato Barabási. Ma «per la stragrande maggioranza, non lo comprendiamo».
Questa è la «materia oscura nutrizionale» che il suo laboratorio sta cercando di far luce.
I ricercatori stanno utilizzando «gli strumenti della medicina di rete per capire, per ciascuna di queste molecole, con quali molecole interagisce nelle nostre cellule e quindi quali effetti potenzialmente produce», ha affermato Barabási.
Le implicazioni potrebbero estendersi ben oltre la semplice conoscenza degli alimenti che le persone consumano.
Barabási ha sottolineato che molti farmaci o integratori esistenti, come la vitamina C, hanno origine da piante o alimenti. Alcuni sono derivati direttamente da composti naturali, mentre altri sono stati creati modificando tali composti per renderli più efficaci.
Ciò solleva una questione più ampia: esistono altre molecole derivate dagli alimenti che potrebbero migliorare la salute umana?
«Credo che ce ne siano. Scommetto che ce ne sono», ha detto Barabási. «Le stiamo cercando».
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È possibile personalizzare la propria dieta in modo da ottenere benefici per una particolare malattia?
Questa possibilità si inserisce perfettamente nel crescente movimento che considera il «cibo come medicina».
Dave Chapman, cofondatore del Real Organic Project e conduttore del relativo podcast, ha osservato che gran parte del dibattito attuale si concentra sull’evitare alimenti potenzialmente dannosi, in particolare quelli ultra-processati.
Ma, secondo Barabási, esiste un’altra possibilità. Alcuni alimenti potrebbero essere particolarmente benefici, e alcune varietà dello stesso alimento potrebbero contenere quantità o combinazioni diverse di composti importanti per la salute.
Barabási ha affermato che il suo laboratorio intende determinare se sia possibile personalizzare le diete per contrastare singole malattie e se i ricercatori possano identificare le molecole responsabili di tali effetti positivi.
La possibilità a lungo termine è quella di individuare combinazioni benefiche di composti derivati dagli alimenti e di renderle disponibili come integratori o medicinali.
«È possibile personalizzare la propria dieta in modo che sia benefica per una particolare malattia di cui si soffre già?”, ha chiesto. “Stiamo lavorando in questa direzione».
La ricerca potrebbe anche portare a un nuovo modo di pensare al cibo stesso.
Anziché selezionare o coltivare le piante principalmente in base a caratteristiche come l’aspetto e la durata di conservazione, i produttori potrebbero in futuro scegliere in base a profili chimici associati al gusto o alla salute.
«Se riuscissi a dimostrare che le malattie cardiache richiedono questa combinazione di sostanze chimiche, se si potesse creare un pomodoro che le contenga, e io fossi a rischio di malattie cardiache, lo vorrei», ha detto Barabási.
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Siamo ancora lontani dal sapere tutto ciò che c’è in un pomodoro.
La difficoltà sta nel fatto che attualmente gli scienziati non dispongono degli strumenti necessari per effettuare molti di questi confronti.
Barabási ha affermato che un pomodoro può contenere circa 10.000 sostanze chimiche, ma i ricercatori ne hanno quantificato solo una piccola parte. In altre parole, possono sapere che un composto esiste senza conoscerne la quantità presente.
Ciò rende difficile stabilire perché un pomodoro abbia un sapore migliore di un altro o se le condizioni di coltivazione ne modifichino in modo significativo il profilo chimico.
Il gusto, ad esempio, dipende in larga misura dai composti organici volatili e dai flavonoidi, che non vengono misurati di routine negli alimenti.
Questa mancanza di dati rende inoltre difficile rispondere a domande sulle differenze tra alimenti biologici e alimenti coltivati in modo convenzionale.
Barabási ha affermato che i due tipi di pomodori conterrebbero i componenti chimici di base che rendono un pomodoro tale. Eventuali differenze riguarderebbero le quantità dei singoli composti, la maggior parte dei quali non viene misurata dai ricercatori.
«Se avessimo metodi davvero dettagliati per misurare e quantificare tutte le sostanze chimiche presenti in un pomodoro», ha affermato, «allora i ricercatori potrebbero iniziare a determinare quali quantità di sostanze chimiche sono associate alla produzione biologica, a un sapore migliore o ad altre caratteristiche».
«Siamo ancora molto lontani da questo obiettivo».
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«Quando lavoriamo gli alimenti, ne modifichiamo effettivamente la composizione»
Il lavoro di Barabási mette inoltre in luce perché il grado di trasformazione degli alimenti sia importante quando si valuta ciò che le persone effettivamente consumano.
Una cipolla, ad esempio, ha una determinata composizione chimica quando è cruda, ha spiegato. Bollirla ne modifica alcuni composti, e friggerla li cambia ulteriormente. Quando una cipolla viene trasformata in un prodotto ultra-processato, come ad esempio un anello di cipolla confezionato, il suo profilo chimico è drasticamente diverso.
«Non è più riconoscibile come cipolla», ha affermato Barabási. «Quando lavoriamo gli alimenti, ne modifichiamo effettivamente la composizione».
Egli distinse la normale preparazione degli alimenti dall’ultra-lavorazione industriale, osservando che i metodi di cottura utilizzati in una cucina domestica generalmente non trasformano radicalmente un alimento nello stesso modo in cui può farlo l’ultra-lavorazione industriale.
«Per raggiungere questo obiettivo servono stabilimenti chimici…», ha affermato.
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«Stiamo concentrando i nostri sforzi nel posto sbagliato»
Per i consumatori, GroceryDB offre un modo pratico per valutare la trasformazione degli alimenti nel presente. Ma la ricerca più ampia di Barabási si concentra su domande che potrebbero richiedere anni per trovare risposta.
Il suo laboratorio si propone di andare oltre la semplice identificazione dei composti presenti negli alimenti, per arrivare a comprendere come tali composti interagiscono con la biologia umana.
Ciò potrebbe in futuro consentire agli scienziati di identificare alimenti o combinazioni di composti alimentari particolarmente benefici per determinate condizioni di salute.
Secondo Barabási, non esistono finanziamenti governativi specifici per la mappatura sistematica della composizione chimica degli alimenti.
La ricerca, invece, rimane fortemente focalizzata sulla genomica, sebbene i geni rappresentino solo una piccola parte del rischio di malattia.
«L’umanità non ha ancora compreso quanto sia importante il cibo per la salute», ha affermato. «Stiamo concentrando i nostri sforzi nella direzione sbagliata».
Jill Erzen
© 9 ottobre, Children’s Health Defense, Inc. Questo articolo è riprodotto e distribuito con il permesso di Children’s Health Defense, Inc. Vuoi saperne di più dalla Difesa della salute dei bambini? Iscriviti per ricevere gratuitamente notizie e aggiornamenti da Robert F. Kennedy, Jr. e la Difesa della salute dei bambini. La tua donazione ci aiuterà a supportare gli sforzi di CHD.
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