L’uso eccessivo di Internet interrompe parti fondamentali del cervello degli adolescenti

Internet guida i cicli delle notizie e tocca praticamente ogni aspetto delle nostre vite, dalla comunicazione con amici e familiari alla ricerca di un lavoro. L’attuale generazione di adolescenti è diversa da qualsiasi generazione precedente in quanto è immersa in un mondo virtuale che può presentarsi in modo molto diverso dalla realtà. Molti adolescenti ne sono diventati dipendenti.

Un sondaggio di Statista del 2023 ha rilevato che gli adolescenti statunitensi trascorrono in media 4,8 ore al giorno sulle piattaforme dei social media, mentre le ragazze ne trascorrono in media 5,3 rispetto alle 4,4 ore dei ragazzi.

Una revisione sistematica dell’University College di Londra, pubblicata a giugno su PLOS Mental Health, ha esaminato 12 studi che hanno coinvolto 237 giovani di età compresa tra 10 e 19 anni che avevano ricevuto una diagnosi formale di dipendenza da Internet tra il 2013 e il 2023. Tutti gli studi sono stati condotti in Paesi asiatici.

I ricercatori hanno definito la dipendenza da Internet come l’incapacità di resistere alla tentazione di utilizzare Internet, il che influisce negativamente sul benessere mentale e su aspetti della vita sociale, educativa e lavorativa.

Tutti gli studi esaminati hanno utilizzato la risonanza magnetica funzionale (fMRI) per esaminare come le aree del cervello interagiscono tra loro (connettività funzionale) nei partecipanti che vivono con la dipendenza da Internet a riposo e mentre completano un compito. Gli effetti sono stati osservati in più regioni del cervello dell’adolescente.

Gli studi hanno evidenziato un mix di aumento e diminuzione dell’attività nelle parti del cervello che si attivano durante il riposo, insieme a una diminuzione generale della connettività funzionale nelle parti del cervello utilizzate nel pensiero attivo.

I risultati indicano che questi cambiamenti portano a comportamenti e tendenze alla dipendenza negli adolescenti e a cambiamenti comportamentali associati alle capacità intellettuali, alla coordinazione fisica, alla salute mentale e allo sviluppo.

Un altro studio, pubblicato nel 2023 su JAMA Pediatrics, ha esaminato un gruppo di 169 studenti tra gli 11 e i 13 anni di una scuola media nella Carolina del Nord rurale. I ricercatori hanno suddiviso gli studenti in gruppi più piccoli in base alla frequenza con cui hanno riferito di controllare i loro feed di Facebook, Instagram e Snapchat.

I membri abituali del gruppo controllavano i propri feed 15 o più volte al giorno, gli utenti moderati tra una e 14 volte e gli utenti non abituali meno di una volta al giorno.

I bambini sono stati sottoposti a tre scansioni cerebrali a intervalli di circa un anno, mentre giocavano a un gioco per computer che offriva ricompense e punizioni sotto forma di facce sorridenti o corrucciate.

Durante il gioco, i giocatori abituali di dama hanno mostrato cambiamenti nelle regioni cerebrali collegate all’elaborazione della ricompensa, che in genere risponde a esperienze come vincere denaro o correre rischi. Hanno anche avuto difficoltà a controllare comportamenti impulsivi o abituali.

I risultati indicano che gli adolescenti che crescono controllando i social media diventano più spesso ipersensibili al feedback degli altri bambini. Sperimentano anche meno o meno intensamente sensazioni positive da stimoli precedentemente gratificanti, il che potrebbe spingerli a perseguire sensazioni più potenti attraverso un comportamento di ricerca di ricompense più intenso.

Tuttavia, secondo gli autori, gli effetti del controllo abituale possono dipendere dall’individuo.

In alcuni bambini, il controllo potrebbe diventare «compulsivo e problematico», mentre altri adottano «un comportamento adattivo che consente loro di orientarsi meglio nel loro ambiente sempre più digitale», hanno suggerito gli autori.

I ricercatori hanno affermato che come nel caso di altre dipendenze, le persone dipendenti da Internet tendono a manifestare una serie di comportamenti che impediscono le normali attività quotidiane, come l’eccessiva preoccupazione per l’uso degli schermi e sintomi di astinenza quando l’uso degli schermi non è possibile. Per curare la dipendenza da Internet negli adolescenti è necessario un forte coinvolgimento della famiglia, dicono.

Parte delle prove riguardanti il ​​trattamento della dipendenza da Internet ruotano attorno a una combinazione di terapia familiare «per aiutare a promuovere una comunicazione efficace e la collaborazione tra i caregiver e i bambini», promuovendo altre attività per sostituire «l’uso pericoloso dei media» e terapia cognitivo comportamentale (CBT) per affrontare le distorsioni che i pazienti possono avere su se stessi o sul loro utilizzo degli schermi, scrive Epoch Times.

La CBT si basa sull’idea che il modo in cui le persone pensano alle situazioni può influenzare i loro sentimenti e comportamenti. La terapia familiare è un tipo di terapia della parola incentrata sul miglioramento delle relazioni tra i membri della famiglia, che può aiutare a trattare specifici problemi di salute mentale o comportamentali.

Una revisione sistematica e una meta-analisi di 57 studi clinici randomizzati hanno rilevato che la terapia cognitivo-comportamentale, in combinazione con altri trattamenti, è tra le terapie più efficaci per trattare la dipendenza da Internet.

Gli studiosi suggeriscono che i genitori vengano informati su quanto sia dannoso per i bambini l’uso eccessivo degli schermi e che vengano forniti loro gli strumenti per aiutarli a crescere i propri figli con sane abitudini legate all’uso degli schermi, la più importante delle quali è il sostegno e l’interazione con i genitori.

Più i genitori aiutano i figli a esplorare l’ambiente circostante, li incoraggiano a giocare all’aria aperta e forniscono loro un coaching emotivo, sociale e di perseveranza per aiutarli a entrare meglio in contatto con il mondo e a sviluppare la resilienza necessaria per gestire gli stress della vita, «meno li vedremo impegnarsi in vari comportamenti negativi e disadattivi» ha detto un ricercatore a ET.

Come riportato da Renovatio 21, negli anni altri studi sono emersi connettendo le lunghe esposizioni dei bambini agli schermi e la depressione.

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