«Pianeta infernale» emette misteriosi e inquietanti segnali. Cosa significano?

Conosciuto come 55 Cancri e, o Janssen, il pianeta estremamente caldo orbita attorno a una stella lontana nella costellazione del Cancro. Ciò che è notevole è che lo fa a una distanza molto ravvicinata, completando una rotazione attorno alla sua stella ospite, simile al Sole, in sole 18 ore.

Soprannominato il «pianeta infernale», 55 Cancri e ha anche emesso strani «segnali» che hanno sconcertato gli scienziati.

Dopo quasi due decenni, i segnali misteriosi che questa super-Terra – un tipo di pianeta extrasolare con una massa maggiore del nostro pianeta – situata a circa 50 anni luce dalla Terra ha inviato per quasi due decenni sembrano essere stati finalmente decifrati.

Il motivo dei segnali sarebbero i vulcani che punteggiano la superficie del pianeta infernale: secondo quanto spiegato, essi emetterebbero gas caldo ricco di carbonio, che forma un’atmosfera.

Tuttavia, una volta che l’atmosfera viene bruciata dalle alte temperature causate dall’orbita estremamente ravvicinata del pianeta, il processo si ripete, secondo lo studio, pubblicato sull’Astrophysical Journal Letters.

Per fare un confronto, la distanza tra 55 Cancri e la sua stella ospite è il 2% della distanza tra la Terra e il Sole.

Questa super-Terra è un mondo roccioso circa otto volte più massiccio della Terra. È stato scoperto nel 2004 in orbita attorno a una stella simile al Sole (Copernico, o 55 Cancri) a una distanza inferiore a 1,5 milioni di miglia nella costellazione del Cancro.

Il fatto che l’esopianeta si muova su un’orbita attorno al suo ospite a una distanza molto ravvicinata, completando una rotazione attorno ad esso in sole 18 ore, significa sostanzialmente che un anno su quel pianeta dura esattamente altrettanto a lungo.

Con la temperatura superficiale del pianeta apparentemente «molto al di sopra del punto di fusione dei tipici minerali che formano le rocce», si pensa che il lato diurno di 55 Cancri e «sia coperto da oceani di lava», ha riferito in precedenza la NASA. Per quanto riguarda il suo nucleo, si ritiene che abbia un nucleo di diamante.

Per quanto riguarda i segnali provenienti dalla super-Terra, essi hanno sconcertato a lungo gli scienziati. Questi segnali di transito sono, nello specifico, la luce visibile dalla Terra quando 55 Cancri passa davanti alla faccia della sua stella ospite, in un’eclissi, così come quando passa dietro Copernico.

Di conseguenza, come hanno rivelato le osservazioni, l’atmosfera di 55 Cancri e è molto instabile, e la situazione è tale che a volte l’esopianeta ha un’atmosfera, a volte no.

I ricercatori hanno notato che questa teoria che spiega i segnali deve essere testata, utilizzando il James Webb Space Telescope (JWST).

Una volta misurate la temperatura e la pressione dell’atmosfera del pianeta, gli scienziati saranno finalmente in grado di determinare la cronologia della presenza di un’atmosfera sul pianeta «infernale».

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Immagine ESA/Hubble, M. Kornmesser via Wikimedia pubblicata su licenza Creative Commons Attribution 4.0 International