La de-estinzione della Tigre della Tasmania

Renovatio 21 traduce questo articolo di Bioedge. Le opinioni degli articoli pubblicati non coincidono necessariamente con quelle di Renovatio 21

La de-estinzione è un sogno romantico. E se i mammut lanosi potessero calpestare ancora una volta la tundra siberiana. O i tilacini galoppano tra i cespugli della Tasmania? O i piccioni viaggiatori oscurassero i cieli dell’Arkansas?

Attualmente, diversi gruppi di ricerca stanno lavorando a progetti di de-estinzione per tutti e tre questi animali e ci sono piani per altri. Ma secondo un articolo di scienziati cinesi e danesi pubblicato sulla rivista Current Biology, i progetti di de-estinzione sono destinati a fallire.

Ci sono tre possibili percorsi per la de-estinzione: backbreeding, clonazione e ingegneria genetica.

Per le specie estinte da tempo, quest’ultima è la migliore possibilità. Tuttavia, anche nei casi migliori, sarà possibile recuperare solo il 90 o il 95% del genoma della specie.

Quelle sequenze mancanti potrebbero contenere informazioni genetiche vitali. Uno scienziato che ha parlato con un giornalista della rivista Science ha sottolineato che i genomi degli esseri umani e degli scimpanzé differiscono solo di circa l’1%. E, nella maggior parte dei casi, queste due specie hanno un aspetto e si comportano in modo molto diverso.

L’ispirazione per la ricerca sulla de-estinzione non è solo teorica. Il ripristino di alcune specie potrebbe aiutare a preservare o ripristinare gli ecosistemi. Il genetista di Harvard George Church guida un team che aspira a ricreare mammut lanosi per ripristinare la tundra artica.

In questo studio, gli scienziati hanno esaminato il genoma del ratto dell’isola di Natale, un grosso ratto il cui cugino stretto è il comune ratto norvegese. Si estinse intorno al 1900. Hanno ottenuto materiale genetico dalle pelli conservate nel Museo di Storia Naturale dell’Università di Oxford, ma hanno scoperto che potevano sequenziare solo il 95% circa del genoma.

Secondo Science, «Le sequenze perse includevano frammenti di circa 2500 dei 34.000 geni stimati del ratto… Il DNA recuperato includeva i geni per le caratteristiche orecchie arrotondate del ratto dell’isola di Natale, ad esempio, ma importanti geni del sistema immunitario e dell’olfatto mancavano o erano incompleti».

Questo «evidenzia davvero le difficoltà, forse anche il ridicolo, degli sforzi di [de-estinzione]», ha detto a Science Victoria Herridge, biologa evoluzionista al Natural History Museum di Londra.

I de-estintori non sono sconvolti dal pessimismo dei loro colleghi.

«L’obiettivo principale non è fare “fotocopie perfette”, ma creare ibridi diversi e selettivi», ha affermato Church. Attualmente sta cercando di ricreare i geni di tolleranza al freddo che possono essere trasferiti negli elefanti.  

Michael Cook