In che modo gli alimenti ultraprocessati danneggiano la salute metabolica, riproduttiva e immunitaria?

Renovatio 21 traduce questo articolo per gentile concessione di Children’s Health Defense. Le opinioni degli articoli pubblicati non coincidono necessariamente con quelle di Renovatio 21.

La risposta potrebbe risiedere non solo nel contenuto di questi alimenti, ma anche nel modo in cui le aziende li producono per massimizzare i profitti e nel modo in cui interagiscono con l’organismo, afferma il rapporto pubblicato questo mese dalla dottoressa Mathilde Touvier su Nature Reviews Endocrinology. Il rapporto suggerisce che gli alimenti ultraprocessati possono causare danni in diversi modi, oltre al loro profilo nutrizionale.

Secondo un nuovo rapporto scientifico, i ricercatori sono sempre più vicini alla soluzione dell’enigma su come gli alimenti ultraprocessati (UPF) danneggino la salute metabolica, riproduttiva e immunitaria in modi che non possono essere spiegati solo dalle calorie o da un profilo nutrizionale scadente.

La risposta potrebbe risiedere non solo nel contenuto di questi alimenti, ma anche nel modo in cui le aziende li producono per massimizzare i profitti e nel modo in cui interagiscono con l’organismo, afferma il rapporto pubblicato questo mese dalla Dott.ssa Mathilde Touvier su Nature Reviews Endocrinology. Il rapporto suggerisce che i fattori di crescita ultravioletti (UPF) possono causare danni in diversi modi, oltre al loro profilo nutrizionale.

Snack salati e cibi zuccherati sono pensati per sostituire pasti ipocalorici che avrebbero potuto includere frutta, verdura, carne e altri alimenti integrali. Ma alterano anche gli ingredienti naturali, favorendo dipendenza e consumo eccessivo, e introducono additivi chimici e contaminanti che migrano dagli imballaggi agli alimenti.

I cereali per la colazione ultra-processati, ad esempio, sono in genere realizzati con cereali raffinati, zucchero e altri additivi che li rendono più calorici e meno nutrienti. Un cereale integrale minimamente processato viene semplicemente pulito, arrotolato o tostato e confezionato con pochi o nessun ingrediente aggiunto.

«Il consumo di UPF porta a un eccesso calorico medio e contribuisce a sostituire il consumo di alimenti nutrizionalmente sani», ha scritto Touvier. «Questi fattori sono tra le possibili spiegazioni degli effetti dell’UPF sulla salute, ma non ne spiegano l’impatto complessivo».

Un’ampia meta-analisi su Nature Food, pubblicata anch’essa questo mese, conferma questa conclusione. Ha rilevato che le diete ricche di UPF stanno sostituendo i modelli alimentari tradizionali in tutto il mondo, erodendo la qualità della dieta e aumentando il rischio di molteplici patologie croniche attraverso diversi meccanismi biologici.

In particolare, affermano i ricercatori, l’entità del rischio è paragonabile, seppur in direzione opposta, agli effetti protettivi associati alle diete di tipo mediterraneo.

Nel complesso, i risultati contribuiscono a far crescere le prove che le malattie legate all’alimentazione, causate dai fattori di crescita della popolazione (UPF) e dalle industrie che mirano al profitto, rappresentano una minaccia per la salute pubblica.

Una svolta nella ricerca sugli alimenti ultra-processati? 

Gli UPF e le bevande vengono solitamente prodotti in fabbrica e spesso contengono coloranti artificiali, dolcificanti, emulsionanti, conservanti e altri additivi per migliorarne il sapore, la consistenza, il colore e la durata di conservazione.

Esempi comuni includono snack confezionati, caramelle, fast food, bevande zuccherate e pasti pronti ricchi di zuccheri, grassi nocivi, sale e additivi e poveri di nutrienti essenziali.

Per anni, i ricercatori sono rimasti perplessi di fronte a studi che dimostravano come gli UPF fossero collegati a effetti biologici dannosi, come obesità, diabete, malattie cardiache, infertilità, disfunzioni immunitarie e riduzione della durata della vita, anche quando le persone consumavano lo stesso numero di calorie di coloro che seguivano diete minimamente elaborate.

Secondo il rapporto, quest’anno ha segnato una svolta, poiché molteplici linee di prova hanno iniziato a spiegare perché si verificano tali danni.

La produzione UPF spesso comporta la scomposizione e la ricomposizione di alimenti interi, con modalità che possono modificare la velocità di consumo e l’assorbimento dei nutrienti. Inoltre, gli alimenti sono solitamente preconfezionati e conservati per settimane, mesi o persino anni (e talvolta riscaldati o riscaldati nuovamente nei loro contenitori), il che consente alle sostanze chimiche dell’imballaggio di migrare negli alimenti.

Molti UPF sono deliberatamente progettati per essere iper-appetibili e creare assuefazione, persino dipendenza, dirottando i percorsi di ricompensa nel cervello. Rappresentano inoltre rischi per la salute a causa degli additivi alimentari e delle sostanze chimiche presenti negli imballaggi che interagiscono con l’organismo umano in modi che solo ora vengono studiati in modo rigoroso, afferma Touvier.

Un’altra possibile ragione per cui gli UPF possono danneggiare la salute sono gli additivi che contengono. Per anni, non si è ritenuto che questi additivi influenzassero in modo significativo il metabolismo, il rischio di malattie croniche o la flora batterica intestinale. Ma, secondo il rapporto, ricerche degli ultimi cinque anni suggeriscono che alcuni additivi possono, in realtà, influenzare tutti questi aspetti.

Touvier si basa su una serie di studi ben condotti e su larga scala sugli effetti a lungo termine sulla salute, su studi clinici randomizzati a breve termine e su esperimenti di laboratorio su animali, persone o cellule coltivate in laboratorio per dimostrare come questi danni potrebbero manifestarsi.

Tra questi:

• Uno studio clinico randomizzato controllato ha scoperto che le diete ricche di fattori di crescita (UPF) compromettevano la salute cardiometabolica e riproduttiva «indipendentemente dall’eccessivo apporto calorico». I giovani uomini sani sottoposti a una dieta ricca di fattori di crescita (UPF) hanno aumentato di peso, hanno sperimentato un peggioramento dei livelli di colesterolo e hanno mostrato livelli inferiori alla norma di ormoni coinvolti nel consumo di energia e nella produzione di sperma.

• I ricercatori hanno anche osservato una riduzione del movimento degli spermatozoi, alterazioni ormonali e livelli ematici elevati di un prodotto di degradazione degli ftalati, suggerendo gli effetti negativi dell’esposizione alle sostanze chimiche contenute negli imballaggi, in concomitanza con la dieta. I partecipanti presentavano anche livelli di litio, un minerale essenziale per il corretto funzionamento del cervello, circolante nel flusso sanguigno, inferiori alla norma.

• Un altro studio ha evidenziato l’esistenza di cambiamenti nei microbi del corpo attraverso generazioni di topi e un rischio più elevato di diabete di tipo 2 legato agli emulsionanti, sostanze comunemente consumate e utilizzate per mantenere gli alimenti frullati.

• Un terzo studio ha dimostrato che i ragazzi tra i 18 e i 21 anni consumavano di più e mangiavano anche quando non avevano fame dopo appena due settimane di esposizione a diete ultra-processate, il che suggerisce che l’adolescenza potrebbe essere un periodo particolarmente sensibile allo sviluppo di comportamenti alimentari di tipo dipendenza che aumentano il rischio di malattie a lungo termine.

Punto cieco normativo: miscele di additivi, effetti a lungo termine

Per decenni, i produttori di UPF, tra cui diversi importanti marchi alimentari un tempo di proprietà delle più grandi aziende del tabacco del mondo, hanno alimentato i consumi globali. Hanno anche minimizzato le preoccupazioni per la salute, utilizzando strategie di marketing, lobbying e politiche per aumentare le vendite e opporsi alla regolamentazione.

Nel frattempo, enti regolatori come l’Autorità europea per la sicurezza alimentare e la Food and Drug Administration statunitense si sono affidati in larga parte a test di sicurezza concepiti decenni fa.

Queste valutazioni, basate su studi e parametri condotti dal settore, si concentrano sulla tossicità a breve termine e solitamente valutano gli additivi uno alla volta, anziché valutare i loro effetti a lungo termine o il loro comportamento in miscele reali.

Il rapporto evidenzia come questa lacuna normativa sia sempre più incompatibile con la scienza emergente.

Ad esempio, un ampio studio prospettico di coorte su 108.643 adulti ha collegato due comuni combinazioni di additivi (non singoli additivi) a una maggiore incidenza di diabete di tipo 2.

Uno studio di laboratorio del 2025 ha scoperto in modo analogo che miscele di additivi hanno causato effetti tossici nei modelli di cellule umane del colon, del fegato, dei reni e dei neuroni, effetti che non erano stati osservati quando le sostanze venivano testate singolarmente.

«Finora, le valutazioni della sicurezza degli additivi alimentari sono state eseguite sostanza per sostanza, mentre le miscele di additivi vengono consumate quotidianamente da miliardi di persone in tutto il mondo», ha scritto Touvier.

Sono necessarie azioni più incisive per proteggere la salute pubblica, afferma. All’inizio di questo mese, San Francisco ha intentato la prima causa governativa contro i principali produttori di UPF. Nel 2025 sono stati introdotti negli Stati Uniti oltre 100 progetti di legge a livello statale che propongono restrizioni o divieti su determinati ingredienti alimentari.

Altri passi dovrebbero combinare istruzione, raccomandazioni dietetiche e un’etichettatura alimentare più chiara.

Touvier afferma che sono necessarie anche normative di marketing più severe e politiche fiscali volte a rendere accessibili a tutti alimenti minimamente lavorati, sani dal punto di vista nutrizionale e sostenibili: «le prove esistenti sono sufficientemente solide da giustificare azioni immediate di sanità pubblica per ridurre l’esposizione ai fattori di protezione solare».

Pamela Ferdinand

Pubblicato originariamente da US Right to Know.

Pamela Ferdinand è una giornalista pluripremiata ed ex borsista del Massachusetts Institute of Technology Knight Science Journalism, che si occupa dei determinanti commerciali della salute pubblica. 

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