Epidemie
Il virus Ebola è stato identificato quasi 50 anni fa: perché non esistono trattamenti per l’ultima epidemia?
Renovatio 21 traduce questo articolo per gentile concessione di Children’s Health Defense.
Il virus Ebola è stato scoperto per la prima volta nel 1976 vicino al fiume Ebola, nell’attuale Repubblica Democratica del Congo. Da allora, vaccini autorizzati come Ervebo della Merck hanno dimostrato una forte protezione contro il ceppo Zaire del virus Ebola. Tuttavia, non esiste ancora un vaccino approvato o un trattamento antivirale specifico per il ceppo Bundibugyo, responsabile dell’ultima epidemia.
Mentre le autorità sanitarie si adoperano per contenere la crescente epidemia di Ebola in Africa centrale, riemergono interrogativi sul perché alcune varianti del virus non dispongano ancora di trattamenti approvati a quasi 50 anni dalla sua prima identificazione.
L’ Organizzazione Mondiale della Sanità (OMS) ha segnalato 900 casi sospetti di infezione e 220 decessi dovuti alla continua trasmissione del virus Ebola in alcune zone della Repubblica Democratica del Congo (RDC) e dell’Uganda.
L’agenzia ha avvertito che le epidemie nelle regioni colpite da conflitti e prive di risorse possono aggravarsi rapidamente se gli sforzi di contenimento falliscono.
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Il virus fu scoperto per la prima volta nel 1976 vicino al fiume Ebola nello Zaire, ora Repubblica Democratica del Congo. Da allora, i vaccini autorizzati, come Ervebo della Merck, hanno dimostrato una forte protezione contro il ceppo Zaire di Ebola, responsabile di importanti epidemie in Africa occidentale dal 2014 al 2016 e nella RDC dal 2018 al 2020.
Tuttavia, non esiste ancora alcun vaccino approvato o trattamento antivirale specifico per il ceppo Bundibugyo, responsabile dell’ultima epidemia.
Secondo gli esperti di sanità pubblica, questa lacuna riflette le priorità di ricerca di lunga data, incentrate sulle varianti di Ebola più diffuse e letali, lasciando le varianti meno comuni con un numero inferiore di rimedi medici.
Il dottor Amesh Adalja, ricercatore senior presso il Johns Hopkins Center for Health Security di Baltimora, nel Maryland, ha affermato che lo sviluppo del vaccino contro l’Ebola si è inizialmente concentrato sul ceppo Zaire a causa sia della sua storia epidemica sia dell’interesse per la biodifesa.
«I vaccini mirati alla variante Zaire dell’Ebola sono stati sviluppati per primi perché questa variante era la forma più comune di Ebola ed era anche oggetto degli sforzi sovietici per lo sviluppo di armi biologiche», ha affermato Adalja.
«Negli ultimi anni sono stati sviluppati programmi per contrastare la seconda forma più diffusa di Ebola, quella sudanese, e c’è interesse anche per le contromisure contro il virus Bundibugyo».
James Lyons-Weiler, Ph.D., autore di Ebola: An Evolving Story, ha affermato che le contromisure adottate per combattere il Bundibugyo sono state lente a causa di diagnosi tardive e di una generale mancanza di preparazione.
«Tutti fingono di essere stati colti di sorpresa dall’agente patogeno», ha affermato Lyons-Weiler. «Il Bundibugyo non è comparso dal nulla. Bisogna agire prima, non dopo».
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Il ceppo Bundibugyo era considerato di «bassa priorità»
L’OMS ha dichiarato che sono in fase di sviluppo due potenziali vaccini per il ceppo Bundibugyo.
L’Università di Oxford e il Serum Institute of India stanno sviluppando un vaccino basato sulla piattaforma ChAdOx, originariamente creata per combattere il virus Nipah, una malattia mortale che può diffondersi dai pipistrelli e dai maiali all’uomo attraverso cibo contaminato o contatto ravvicinato.
Secondo l’Università di Oxford, i vaccini ChAdOx1 sono vettori virali non replicanti, il che significa che non possono moltiplicarsi nell’organismo né causare la malattia contro cui il vaccino è progettato per proteggere.
L’ Iniziativa Internazionale per i Vaccini contro l’AIDS sta sviluppando un vaccino monodose contro il virus ricombinante della stomatite vescicolare (rVSV) denominato Bundibugyo, con l’obiettivo di prevenire malattie zoonotiche simili ai virus di Lassa, Marburg ed Ebola del Sudan, come ha riferito un rappresentante dell’OMS al quotidiano The Defender.
Ricercatori cinesi hanno descritto sulla rivista Proceedings of the National Academy of Sciences un vaccino a mRNA multivalente in grado di proteggere gli animali dai virus Ebola, Sudan e Bundibugyo, grazie alla combinazione di molteplici antigeni virali in una singola nanoparticella lipidica. Il vaccino, che utilizza la stessa tecnologia dei vaccini contro il COVID-19, è progettato per rafforzare il sistema immunitario contro diversi ortoebolavirus.
Nel frattempo, secondo Bloomberg, il Pandemic Sciences Institute dell’Università di Oxford, in collaborazione con il Serum Institute of India, sta preparando un vaccino sperimentale contro l’Ebola per possibili sperimentazioni cliniche entro due o tre mesi.
Il vaccino è attualmente in fase di sperimentazione sugli animali e sta procedendo a ritmo accelerato, mentre l’epidemia di Bundibugyo continua nella Repubblica Democratica del Congo.
L’ultima diffusione del virus Bundibugyo rappresenta il 17° focolaio di Ebola registrato nella Repubblica Democratica del Congo. Secondo l’OMS, l’ultimo contagio da Bundibugyo nella regione si è verificato nel 2012, e prima ancora in Uganda tra il 2007 e il 2008.
«Il bundibugyo non è una specie di Ebola più comune e, pertanto, ha avuto una priorità inferiore nella ricerca e nello sviluppo», ha affermato Nyka Alexander, responsabile della comunicazione dell’OMS.
«La priorità, al momento, è garantire una risposta efficace e misure di controllo efficaci: cure sicure e ottimizzate, diagnosi precoce, adeguate misure di prevenzione e controllo delle infezioni, tracciamento rigoroso dei contatti, sepolture sicure e coinvolgimento della comunità», ha affermato Alexander.
L’OMS ha dichiarato di aver organizzato riunioni su vaccini e terapie nelle ultime due settimane e prevede di pubblicare a breve le raccomandazioni degli esperti.
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Prima grande prova della risposta globale all’epidemia
Una nuova analisi dell’organizzazione di politica sanitaria KFF afferma che la crescente epidemia di Ebola nella Repubblica Democratica del Congo sta diventando il primo grande banco di prova per le capacità di risposta globale degli Stati Uniti alle epidemie, a seguito dei tagli agli aiuti esteri e ai programmi di sanità pubblica.
Secondo la KFF, gli Stati Uniti hanno promesso 23 milioni di dollari in finanziamenti di emergenza, attivato le operazioni di emergenza dei Centri per il controllo e la prevenzione delle malattie (CDC), inviato personale e promesso supporto per un massimo di 50 unità di trattamento per l’Ebola nella Repubblica Democratica del Congo e in Uganda.
Il rapporto afferma però che la risposta si sta verificando in «circostanze molto diverse» rispetto alle precedenti epidemie di Ebola a causa dello scioglimento dell’Agenzia statunitense per lo sviluppo internazionale (USAID), della riduzione degli aiuti esteri e del ritiro degli Stati Uniti dall’OMS.
Robert Byamungu Buraga, che ha lavorato alla risposta all’Ebola come responsabile della flotta dell’OMS in quattro province della Repubblica Democratica del Congo, ha affermato che le debolezze strutturali e la sfiducia nelle autorità continuano a complicare gli sforzi di contenimento.
«I recenti tagli ai finanziamenti statunitensi all’OMS, all’USAID e ad alcune università e istituti di ricerca potrebbero avere conseguenze negative sugli sforzi per trovare una cura o un vaccino”, ha affermato.
Buraga, che risiede nella Repubblica Democratica del Congo, ha affermato che anni di disordini nel Congo orientale hanno minato la fiducia nel governo e negli operatori internazionali, rendendo il coinvolgimento della comunità una sfida fondamentale.
Buraga ha aggiunto:
«Decenni di conflitti interminabili e una governance sanitaria ed economica debole hanno alimentato la diffidenza nei confronti delle autorità e delle agenzie nazionali e internazionali. L’improvviso intervento di queste autorità per far fronte a questa epidemia è alquanto insolito e persino sospetto per le comunità locali».
«Gli antropologi dovrebbero essere nuovamente chiamati in causa, e questi aspetti antropologici della questione dovrebbero essere affrontati come è stato fatto durante l’epidemia del 2018-2020… un buon e solido coordinamento a tutti i livelli della gestione e della leadership della risposta è fondamentale per il suo successo».
La prossima «pandemia significativa”?
L’ex direttore del CDC, Robert Redfield, ha recentemente dichiarato a NewsNation che l’ultima epidemia di Ebola potrebbe trasformarsi in una «pandemia di notevole portata». (Il dottor Redfield non ha risposto alle numerose richieste di commento da parte di The Defender)
Al contrario, altri esperti medici sottolineano che la modalità di propagazione dell’Ebola la rende fondamentalmente diversa dai virus a trasmissione aerea come il COVID-19.
La dottoressa Meryl Nass ha affermato che tale distinzione rimane fondamentale per il controllo delle epidemie.
«È importante sottolineare che la modalità di trasmissione avviene tramite fluidi corporei, il che significa che non ci si può contrarre in modo casuale», ha affermato Nass. «Non è qualcosa che si trasmette per via aerea come il COVID. I focolai possono essere contenuti autonomamente una volta che le persone capiscono cosa non devono fare».
Henrick Karoliszyn
© 27 maggio 2026, Children’s Health Defense, Inc. Questo articolo è riprodotto e distribuito con il permesso di Children’s Health Defense, Inc. Vuoi saperne di più dalla Difesa della salute dei bambini? Iscriviti per ricevere gratuitamente notizie e aggiornamenti da Robert F. Kennedy, Jr. e la Difesa della salute dei bambini. La tua donazione ci aiuterà a supportare gli sforzi di CHD.
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Immagine di Pan American Health Organisation PAHO via Flickr pubblicata su licenza CC BY-ND 2.0