Gli agricoltori hanno bisogno delle api per coltivare alcuni prodotti alimentari. Un pesticida le sta uccidendo

Renovatio 21 traduce questo articolo per gentile concessione di Children’s Health Defense. Le opinioni degli articoli pubblicati non coincidono necessariamente con quelle di Renovatio 21.

Tra le numerose sostanze chimiche utilizzate per il controllo dei parassiti agricoli, alcune delle più insidiose sono i «regolatori della crescita degli insetti»: composti che non uccidono direttamente gli insetti, ma ne alterano lo sviluppo impedendo loro di diventare adulti sani e in grado di riprodursi. Una di queste sostanze chimiche, la buprofezina, è stata collegata alla moria delle api. Purtroppo, in assenza di etichette di avvertimento, gli agricoltori potrebbero non essere consapevoli di star uccidendo le api.

Tra le numerose sostanze chimiche inventate dall’uomo per controllare i parassiti in agricoltura, alcune delle più insidiose sono chiamate «regolatori della crescita degli insetti».

Come suggerisce il nome, questi composti non uccidono direttamente gli insetti; ne alterano lo sviluppo in modo che non possano crescere fino a diventare adulti sani e in grado di riprodursi. Questo rende i regolatori della crescita degli insetti uno strumento straordinariamente utile per tenere sotto controllo le popolazioni di insetti come mosche bianche e cocciniglie, che possono diffondere malattie e impoverire le colture alimentari di sostanze nutritive.

C’è solo un problema: gli agricoltori non vogliono regolamentare tutti gli insetti in questo modo. Gli insetti utili come le api da miele rischiano di finire nel mirino di queste sostanze chimiche, a discapito degli agricoltori che hanno bisogno del loro servizio di impollinazione per produrre colture come pere e ciliegie.

Un particolare regolatore della crescita degli insetti è emerso come potenziale problema per gli impollinatori : il buprofezin. Una ricerca in corso presso la Washington State University (WSU) suggerisce che il buprofezin potrebbe essere pericoloso per le api da miele anche a concentrazioni 10 volte inferiori a quelle comunemente riscontrate nel polline.

Uno studio pubblicato nel 2024 ha collegato il composto a una «grave mortalità della covata».

Durante una riunione della Washington State Beekeeping Association il mese scorso, il professore di entomologia della WSU Brandon Hopkins ha affermato che i prodotti a base di buprofezin dovrebbero essere venduti con un’avvertenza per gli impollinatori, in contrasto con i requisiti attuali dell’Agenzia per la protezione ambientale degli Stati Uniti (EPA).

«Il buprofezin dovrebbe avere la stessa etichetta di avvertenza per le api che hanno alcuni di questi pesticidi più diretti», ha detto Hopkins a US Right to Know.

«Quello che vogliamo fare è contribuire a migliorare la comunicazione e l’informazione sull’uso di questo… per ridurre l’esposizione».

L’uso della buprofesina è aumentato rapidamente dal 2000.

La buprofezina è stata sviluppata negli anni ’80 da un’azienda agrochimica giapponese chiamata Nihon Nohyaku. È stata ufficialmente registrata negli Stati Uniti nel 2000 e commercializzata da una delle sue filiali, Nichino America, inizialmente con il nome commerciale Applaud.

Inizialmente, gli agricoltori adottarono il pesticida per contrastare la proliferazione delle mosche bianche in California e Arizona. Il suo utilizzo si diffuse rapidamente tra gli anni 2000 e 2010, e secondo il Pesticide National Synthesis Project, entro il 2018 venivano spruzzate annualmente sulle colture statunitensi oltre 350.000 libbre di questa sostanza chimica.

Quell’anno, le applicazioni più intense si concentrarono lungo la costa occidentale, in diversi stati del Medio Atlantico, in Florida e in Texas, principalmente su alberi da frutto e cotone.

Per gran parte della sua storia, gli agricoltori hanno potuto presumere che il buprofezin agisse solo sugli insetti che distruggevano i raccolti. Le linee guida dell’EPA affermavano che «non vi erano restrizioni che impedissero l’applicazione alle colture durante la fioritura», mentre i prodotti a base di buprofezin erano etichettati con un messaggio che indicava che «non erano dannosi per gli insetti utili».

Ma le prove contrarie a questa idea si sono accumulate nel tempo. Nel 2019, l’EPA ha intimato alle aziende di rimuovere la dicitura “non dannoso” dalle etichette dei loro prodotti, poiché non è possibile escludere effetti su insetti «non bersaglio» come gli impollinatori.

La valutazione preliminare del rischio ecologico condotta dall’agenzia ha individuato tre articoli pubblicati tra il 2000 e il 2006 che suggerivano che la sostanza chimica potesse uccidere le larve di bombi e coccinelle in fase di sviluppo, sebbene non siano stati trovati studi sugli effetti cronici sulle larve degli insetti che potessero fornire una base più solida per la regolamentazione.

L’EPA ha ricevuto da Nichino almeno uno studio su questi impatti cronici. Tuttavia, tale studio non è disponibile al pubblico e l’EPA non ha risposto alla richiesta di US Right to Know di visionarlo o di discuterne i risultati.

In una dichiarazione, Nichino non ha risposto direttamente alle domande sullo studio sulle larve d’ape, ma ha espresso l’impegno dell’azienda a «perseguire iniziative che armonizzino il progresso agricolo con il benessere ecologico», in linea con le normative dell’EPA.

I ricercatori collegano l’«estrema mortalità della covata» al buprofessin 

Hopkins non si era prefissato di studiare specificamente il buprofezino; il suo progetto di ricerca del 2022-2023 ha esaminato una serie di pesticidi che influenzano le api mellifere durante i loro spostamenti da una coltura all’altra nel corso di due stagioni di impollinazione.

Lui e i suoi colleghi ricercatori hanno rivolto la loro attenzione al regolatore della crescita degli insetti solo dopo aver osservato «livelli estremi» di covata morta sia all’interno che all’esterno degli alveari.

«Abbiamo visto centinaia di migliaia di api morte», ha affermato Ge Zhang, ex professore assistente alla WSU e autore principale dell’articolo che descrive i risultati della ricerca. (Zhang è ora professore di entomologia presso l’Università Agraria dello Shandong, in Cina)

Zhang ha affermato di aver riscontrato elevate concentrazioni di buprofezina nel polline delle api in diversi alveari e che la mortalità larvale era particolarmente alta subito dopo l’impollinazione degli alberi da frutto.

Secondo lo studio, alti livelli di buprofezina «hanno causato effetti a lungo termine sulla salute delle api».

«Le popolazioni delle colonie di api non potevano essere mantenute», e mancavano della capacità di «riprodurre un numero sufficiente di nuove generazioni di api adulte, il che portava alla mortalità delle colonie a fine stagione».

«Questo caso di avvelenamento della covata da buprofezin rappresenta uno scenario allarmante che evidenzia la necessità di monitorare l’esposizione delle api mellifere ai pesticidi in condizioni naturali sul campo, nonché la necessità di attuare modifiche alle normative in materia di sicurezza dei pesticidi», aggiunge l’articolo.

Reed Johnson, professore di entomologia all’Università dell’Ohio che non ha partecipato alla ricerca, ha affermato che l’articolo era «ben fatto».

Sebbene il nesso tra la mortalità delle api e il buprofezin non sia ancora definitivo, è «del tutto plausibile» che un regolatore della crescita degli insetti possa danneggiare le larve delle api.

«Questo è esattamente il tipo di effetto che ci si aspetterebbe di vedere», ha dichiarato a US Right to Know. «Penso che contribuisca in modo significativo a spiegare i problemi che gli apicoltori stanno riscontrando nelle colonie».

Da allora, il laboratorio di Hopkins ha condotto ulteriori ricerche sulla buprofezina grazie ai finanziamenti dell’organizzazione no-profit di ricerca Project Apis m. È di questo lavoro che Hopkins ha parlato alla conferenza sulle api di Washington.

In un esperimento, ha esposto le colonie a diverse concentrazioni di buprofezina, inclusa una dose 10 volte inferiore alla dose «rilevante sul campo» di 10 parti per milione.

Anche in questo caso, ha riscontrato un’elevata mortalità. Dal 64 al 79% delle api è morto dopo essere state nutrite con il pesticida, rispetto a solo il 5% del gruppo di controllo.

Questi risultati non sono ancora stati pubblicati o sottoposti a revisione paritaria, e Hopkins desidera svolgere ulteriori ricerche di laboratorio. Ha affermato che i prodotti a base di buprofezin, compresi quelli commercializzati da Nichino, dovrebbero riportare un’avvertenza per gli impollinatori. Tali avvertenze sono obbligatorie anche per altri composti come l’imidacloprid, uno dei pesticidi neonicotinoidi collegati alla moria delle api.

Avvertono che il prodotto «può uccidere le api e altri insetti impollinatori» e forniscono alcune istruzioni specifiche per l’applicazione al fine di ridurre al minimo il rischio di esposizione. Hopkins ha affermato che un’etichetta appropriata per il buprofezin dovrebbe avvertire gli agricoltori di non spruzzare il prodotto quando le colture sono in fiore e attraggono le api.

In risposta alla richiesta di commento di US Right to Know, un portavoce di Nichino ha dichiarato che le etichette approvate dall’EPA sono «documenti legalmente vincolanti che i produttori non possono modificare senza la necessaria autorizzazione».

L’Unione Europea sta già limitando l’uso della buprofezina per motivi di salute umana.

Barbara Berardi Tadié, responsabile delle politiche per l’organizzazione no-profit Pesticide Action Network Europe, si è detta d’accordo con l’idea di un’etichetta di avvertenza per il buprofezin, o addirittura di un divieto totale di irrorazione durante la stagione della fioritura.

L’Unione Europea sta già adottando misure più incisive, sebbene le sue azioni si basino su preoccupazioni per la salute umana piuttosto che per gli impollinatori. Già nel 2017, la Commissione Europea aveva vietato il buprofezino su colture alimentari come pomodori e lattuga, dopo che i ricercatori avevano dimostrato che i residui di buprofezino potevano decomporsi in anilina, una sostanza probabilmente cancerogena per l’uomo.

Il mese scorso la Commissione si è spinta oltre, approvando un divieto totale, citando prove che dimostrano come il composto sia un perturbatore endocrino per gli esseri umani.

Studi condotti su ratti e cani hanno collegato la buprofezina a un aumento del peso della tiroide, che può causare problemi respiratori ed è spesso un segno di un disturbo ormonale sottostante.

Un rapporto dell’Autorità europea per la sicurezza alimentare non ha trovato dati conclusivi sulla perturbazione endocrina negli insetti. Tadié ha affermato che ora è improbabile che l’agenzia richieda ulteriori dati sugli impollinatori, poiché »ci sono già ragioni sufficienti per vietare [il buprofezin]».

Negli Stati Uniti, l’EPA non ha ancora finalizzato la ri-registrazione del buprofezin ; deve ancora completare una valutazione formale come interferente endocrino e stabilire se il pesticida abbia effetti su piante e animali elencati nella legge sulle specie in via di estinzione.

L’agenzia ha mancato la scadenza per completare la ri-registrazione del buprofezin e di centinaia di altri pesticidi all’inizio di questo mese e ora si prevede che otterrà una proroga di cinque anni in base a una proposta contenuta nel Farm Bill del 2026.

In assenza di restrizioni ufficiali o di un’etichetta imposta dall’EPA, Hopkins ha affermato che le organizzazioni di frutticoltori e altri gruppi del settore agricolo potrebbero avviare una campagna di sensibilizzazione per informare gli agricoltori di non applicare il buprofezin in determinati periodi.

Potrebbero inoltre sviluppare volontariamente una serie di buone pratiche per la gestione dei frutteti, tenendo conto dei diversi periodi di fioritura di pere, mele, ciliegie e altre colture che spesso vengono piantate una accanto all’altra.

Né la Washington State Tree Fruit Association né l’International Fresh Produce Association hanno risposto alla richiesta di commento di US Right to Know.

Un portavoce della US Apple Association ha dichiarato di non aver avuto l’opportunità di esaminare la ricerca sul buprofezino, ma ha affermato a US Right to Know che «le api da miele e gli altri impollinatori sono assolutamente essenziali per la produzione di mele e proteggere la loro salute è una priorità per i nostri coltivatori».

In effetti, gli agricoltori pagano centinaia di milioni di dollari ogni anno per i servizi di impollinazione delle api e hanno un interesse materiale a tutelarne la salute.

Il rappresentante di Apple negli Stati Uniti ha fatto riferimento alle linee guida per la protezione degli impollinatori, sviluppate congiuntamente dalla sua organizzazione e dalla Honey Bee Health Coalition, e ha auspicato «una continua ricerca, formazione e collaborazione tra coltivatori, ricercatori, apicoltori e autorità di regolamentazione».

Joseph Winter

Originariamente pubblicato da US Right to Know.

Joseph Winters è un pluripremiato giornalista investigativo che si occupa di salute pubblica, clima e ambiente.

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Immagine Ivar Leidus, CC BY-SA 4.0, via Wikimedia