Startup dice che il suo razzo a fusione nucleare potrebbe accorciare il tempo di viaggio per Marte

Una startup britannica chiamata Pulsar Fusion ha ideato un nuovo concept di razzo spaziale alimentato a fusione nucleare che, sostiene, potrebbe ridurre significativamente il tempo necessario per viaggiare su Marte almeno del cinquanta per cento.

Come riporta la CNN, il razzo Sunbird della società finanziata dall’Agenzia Spaziale del Regno Unito sfrutta la potenza della fusione nucleare come una forma di propulsione.

«È molto innaturale fare fusione sulla Terra», ha detto alla CNN il fondatore e CEO di Pulsar, Richard Dinan. «La fusione non vuole lavorare in un’atmosfera. Lo spazio è un luogo molto più logico e sensato per fare fusione, perché è lì che vuole accadere comunque».

È importante sottolineare che il dispositivo di propulsione è ancora quasi del tutto teorico, ma l’azienda vede il suo futuro potenziale. Il Sunbird dovrebbe raggiungere la fusione in orbita per la prima volta nel 2027, un piano moonshot che potrebbe mettere destinazioni lontane nel nostro sistema solare decisamente più raggiungibili. 

Invece di dividere gli atomi per rilasciare abbondanti quantità di energia, l’energia di fusione comporta la combinazione di isotopi in quelli più pesanti. Per decenni, gli scienziati hanno cercato di replicare questo processo all’interno di reattori speciali, utilizzando immense quantità di calore e pressione.

Trasformare questa idea in una fonte praticabile di energia rinnovabile si è rivelato estremamente difficile, in particolare su scala significativa. Gli scienziati stanno ragionando su come farlo in modo efficiente e stanno solo iniziando a ideare metodi che consentano loro di raccogliere più energia di quello che hanno dovuto mettere per iniziare la reazione, scrive Futurism.

Nello spazio, tuttavia, dove i reattori a fusione sotto forma di stelle e il nostro Sole, sono abbondanti, la situazione potrebbe essere molto diversa. Invece di dover sfruttare il plasma vorticoso all’interno dei reattori circolari, il razzo di Pulsar Fusion avrebbe un «scarico nucleare», sparando protoni da un costoso tipo di combustibile chiamato elio-3.

Nel lungo periodo, Pulsar Fusion immagina un intero sistema simile a una stazione di servizio. «Li lanciamo nello spazio, e avremmo avuto una stazione di ricarica dove potevano sedersi e poi incontrare la tua nave», ha detto Dinand alla CNN. «Spegnete i vostri motori a combustione inefficienti, e usate la fusione nucleare per la maggior parte del vostro viaggio».

«Idealmente, avresti una stazione da qualche parte vicino a Marte, e avresti una stazione in orbita terrestre bassa», ha aggiunto.

Come riporta Live Science, ogni Sunbird sarebbe di circa 30 metri di lunghezza e presenta una placcatura di armature «simile a un serbatoio» per proteggerli dalle radiazioni cosmiche e dai micrometeoriti. Ogni razzo potrebbe costare fino a 90 milioni di dollari.

Per il suo test di proof of concept inaugurale nel 2027, l’azienda spera di costruire un «esperimento di fusione lineare» per testare «componenti tecnologiche chiave». Un prototipo completamente funzionale potrebbe essere pronto da quattro a cinque anni dopo, sempre se i finanziamenti sono sufficienti a coprire questo enorme sforzo tecnologico ed economico. 

«Se abbiamo intenzione di essere la specie che effettivamente arriva ad altri pianeti, allora la velocità di scarico è praticamente la cosa più importante», ha dichiarato Dinan durante una convention spaziale, rilanciato poi da Live Science. «In termini di ciò che può essere prodotto [teoricamente] nelle velocità di scarico, la fusione è il re».

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