Prima esecuzione capitale per inalazione di azoto

Lo Stato americano dell’Alabama ha chiesto a un tribunale di programmare l’esecuzione dell’assassino condannato Kenneth Eugene Smith tramite il nuovo metodo dell’ipossia di azoto.

Il procuratore generale Steve Marshall ha chiesto alla Corte Suprema dell’Alabama di fissare una data per quello che sarebbe stato il secondo tentativo di giustiziare Smith, che era stato condannato nel 1988 per aver ucciso la moglie di un predicatore protestante in un piano di omicidio su commissione ideato dallo stesso predicatore luterano, che, pieno di debiti voleva così incassare i soldi dell’assicurazione.

Un precedente tentativo di giustiziare Smith tramite iniezione letale è fallito l’anno scorso quando i tecnici non sono stati in grado di inserire il tubo per somministrare per via intravenosa il cocktail di farmaci mortali.

L’ipossia da azoto non è mai stata utilizzata prima come metodo di esecuzione, sebbene Alabama, Oklahoma e Mississippi l’abbiano legalizzata. L’azoto costituisce il 78% dell’aria che gli esseri umani già respirano e un aumento al 100% lascerebbe – almeno teoricamente – il prigioniero privo di sensi entro un minuto e morto subito dopo.

«Il suo tasso di fallimento, cioè i casi in cui il prigioniero sopravvive, sarebbe probabilmente molto inferiore a quello che vediamo con gli attuali metodi di pena di morte», ha detto a Fox News il professor Charles Blanke della Oregon Health and Science University School of Medicine.

Lo Stato non ha rilasciato dettagli su come intende giustiziare Smith, ad esempio se verrà utilizzata una camera a gas o una maschera antigas appositamente progettata, e la mancanza di pianificazione o di precedenti ha sollevato allarmi tra i difensori dei prigionieri.

«L’Alabama non è nella posizione di sperimentare un metodo completamente non provato e inutilizzato per giustiziare qualcuno», ha detto all’Associated Press l’avvocato Angie Setzer della Equal Justice Initiative.

Smith e il suo partner furono pagati appena 1.000 dollari ciascuno nel 1988 per organizzare una finta invasione domestica nella residenza di Charles ed Elizabeth Sennett nella contea di Colbert. La povera Elizabeth fu bastonata con uno strumento da camino e pugnalata nove volte. Suo marito, un pastore della Chiesa di Cristo, sperava presumibilmente di incassare la polizza di assicurazione sulla vita di alto valore che aveva stipulato su di lei poiché aveva accumulato debiti significativi.

Sennett si suicidò una settimana dopo l’omicidio, anche se non prima di aver confessato ai suoi figli di aver avuto una relazione ed essere responsabile della morte della madre.

Le iniezioni letali fallite non sono rare negli Stati Uniti: quella di Smith è stata la seconda in soli due mesi in Alabama e la terza dal 2018. I principali farmaci una volta utilizzati nel processo non sono più prodotti a livello nazionale ed è illegale importarli a scopo di esecuzione, lasciando afferma di improvvisare con risultati talvolta disastrosi.

Lo spettacolo raccapricciante delle iniezioni letali mal eseguite ha apparentemente reso popolare l’idea dell’ipossia da azoto anche tra i condannati a morte. Almeno otto prigionieri in Alabama hanno fatto causa per essere uccisi in questo modo da quando il metodo è diventato legale nel 2018.

Negli Stati Uniti, la pena capitale è una sanzione legale in tutto il Paese a livello federale, in 27 Stati e nelle Samoa americane, ed è considerata anche per alcuni reati militari. La pena capitale è stata abolita in 23 stati e nella capitale, Washington. Normalmente la pena di morte in America viene applicata solo per i reati più gravi, come l’omicidio aggravato. Sebbene si tratti di una sanzione legale in 27 Stati, 20 Stati hanno la possibilità di eseguire condanne a morte, mentre gli altri sette, così come il governo federale, sono soggetti a diversi tipi di moratoria.

L’esistenza della pena capitale negli Stati Uniti può essere fatta risalire all’inizio della Virginia coloniale. Insieme al Giappone (dove vi è stata recentemente la controversia del ministro della Giustizia che ha affermato di «annoiarsi» a firmare le condanne a morte), Singapore e Taiwan, gli Stati Uniti sono una delle quattro democrazie avanzate e l’unica Nazione occidentale che applica regolarmente la pena di morte.

Gli USA sono uno dei 54 paesi al mondo che la applicano ed è stato il primo a sviluppare l’iniezione letale come metodo di esecuzione, che da allora è stato adottato da altri cinque paesi. Da allora le Filippine hanno abolito le esecuzioni, e il Guatemala lo ha fatto per reati civili, lasciando gli Stati Uniti come uno dei quattro paesi a utilizzare ancora questo metodo (insieme a Cina, Tailandia e Vietnam).

È pratica comune che ai condannati vengano somministrati sedativi prima dell’esecuzione, indipendentemente dal metodo utilizzato.

Come riportato da Renovatio 21, in questa campagna elettorale per le primarie presidenziali repubblicane USA si è tornato a parlare di pena di morte quando il candidato Ron DeSantis, governatore della Florida, ha chiesto una pena capitale per «stupratori di bambini». Una medesima richiesta riguardo ai condannati per violenza carnale è stata avanzata due anni fa da una ONG per i diritti umani in Bangladesh.

Trump invece ha parlato due anni fa di pena di morte per coloro che lo hanno spiato durante la sua presidenza.

È stata inflitta la pena di morte anche a Lisa Montgomery, una donna che nel 2004 aveva strangolato una donna incinta per poi asportarne il feto per portarselo a casa a dire che era suo figlio. La Montgomery è stata giustiziata mediante iniezione letale il 13 gennaio 2021 nel penitenziario degli Stati Uniti a Terre Haute, Indiana. Quando le è stato chiesto se avesse avuto le ultime parole, ha risposto: «No».

La Montgomery è diventata la prima prigioniera federale giustiziata in 67 anni, la prima donna giustiziata negli Stati Uniti dai tempi di Kelly Gissendaner nel 2015 e la prima persona giustiziata negli Stati Uniti nel 2021. Solo altre tre donne sono state giustiziate dal governo federale degli Stati Uniti: Mary Surratt, mediante impiccagione nel 1865; Ethel Rosenberg sulla sedia elettrica nel 1953; e Bonnie Heady con la camera a gas, sempre nel 1953. L’esecuzione della «rapitrice di feti» fu seguita il giorno dopo da Corey Johnson e tre giorni dopo da Dustin Higgs. Sono state le ultime tre esecuzioni sotto la presidenza di Donald Trump.