Neuralink inizia gli esperimenti sugli umani. Alle scimmie sono successe cose terribili

Pochi giorni fa Neuralink, la società di Elon Musk che sta costruendo chip cerebrali di modo da creare un’interfaccia uomo-macchina, ha iniziato a reclutare volontari per il suo primo trial clinico, a cui è stato dato il nome di Prime (Precise Robotically Implanted Brain-Computer Interface). Tale impianto sarebbe destinato a persone che hanno subito una paralisi.

I volontari devono avere circa 22 anni ed essere seguiti da un «caregiver» che sia considerabile «coerente ed affidabile». Possono far richiesta di partecipare allo studio, della durata di 6 anni, pazienti con quadriplegia per lesione al midollo spinale, SLA, persone non vedenti o non udenti o afasiche.

L’autorizzazione all’uso dei microprocessori impiantati dentro il cranio degli esseri umani è stata respinta varie volte dall’ente regolatorio statunitense FDA, tuttavia a maggio era stata concessa. L’azienda non fa sapere quanti saranno i partecipanti.

All’inizio di questo mese, Elon Musk aveva affermato su Twitter che le scimmie morte durante i test Neuralink erano casi «terminali», «già prossimi alla morte», chiarendo che nessuna di loro è morta a causa degli impianti cerebrali dell’azienda biotecnologica.

I documenti visti come parte di una nuova indagine da Wired, tuttavia, così come la testimonianza di un ex dipendente, contraddirebbero completamente le affermazioni di Musk – e i dettagli sono tanto sconvolgenti quanto schiaccianti, aggiungendosi a un caso crescente contro la sicurezza dei dispositivi Neuralink.

Secondo i registri veterinari ottenuti da Wired dal California National Primate Research Center (CNPRC) presso UC Davis, il sito della ricerca sui primati Neuralink circa una dozzina di scimmie hanno subito un destino orribile dopo aver ricevuto un impianto Neuralink, tra cui gonfiore del cervello e paralisi parziale.

Il primo è il caso della scimmia «Animal 20». Nel dicembre 2019, una parte interna dell’impianto cerebrale inserito nel primate si è «spezzata» durante l’intervento chirurgico. Più tardi quella notte, la scimmia ha graffiato il sito dell’impianto, prelevando sangue, e ha strattonato l’impianto, rimuovendolo parzialmente.

Un intervento chirurgico di follow-up ha scoperto che la ferita era infetta, ma che il posizionamento dell’impianto impediva il trattamento. La scimmia è stata soppressa il mese successivo.

Prima di ciò, una scimmia femmina denominata «Animale 15» ha iniziato a premere la testa contro il terreno dopo aver ricevuto l’impianto cerebrale, a stuzzicare il sito finché non sanguinava e alla fine ha perso la coordinazione, tremando quando il personale è entrato nella stanza. Gli scienziati hanno scoperto che aveva un’emorragia cerebrale e nel marzo 2019 anche lei è stata sottoposta ad eutanasia.

L’anno successivo, un primate chiamato «Animal 22» è stato soppresso nel marzo 2020 dopo che il suo impianto cerebrale era diventato così allentato che le viti che lo fissavano al cranio «potevano essere facilmente sollevate», secondo un rapporto necroscopico.

«Il fallimento di questo impianto può essere considerato puramente meccanico e non aggravato dall’infezione», afferma l’autopsia.

Wired scrive questa affermazione da sola contraddice apparentemente le affermazioni di Musk secondo cui nessuna scimmia è morta direttamente a causa degli impianti cerebrali Neuralink.

Vi è poi il resoconto di un ex dipendente di Neuralink, che ha detto a Wired che le affermazioni di Musk secondo cui le scimmie erano già malate terminali sono «ridicole», addirittura un’«invenzione pura e semplice».

«Abbiamo avuto queste scimmie per circa un anno prima che venisse eseguito qualsiasi intervento chirurgico», ha detto l’ex dipendente.

La testimonianza di uno scienziato anonimo che conduce una ricerca presso il CNPRC sembrerebbe corroborare le affermazioni dell’ex dipendente, scrive Futurism.

«Queste sono scimmie piuttosto giovani», avrebbe detto alla rivista. «È difficile immaginare che queste scimmie, che non erano adulte, fossero terminali per qualche motivo».

In aggiunta ai problemi di Neuralink, un gruppo etico noto come Physicians Committee for Responsible Medicine ha inviato lettere alla Securities Exchange Commission (SEC) degli Stati Uniti, chiedendo che indagasse sulle affermazioni sospette di Musk.

«Stanno affermando che metteranno sul mercato un dispositivo sicuro, ed è per questo che dovresti investire», ha detto a Wired Ryan Merkley del Physicians Committee. «E consideriamo la sua menzogna come un modo per mascherare ciò che è accaduto in questi studi esplorativi».

La tesi del comitato si basa sull’argomentazione secondo cui i post di Musk su Twitter contano come fonte di notizie per gli investitori, il che, dato che i suoi follower sulla piattaforma supera i 150 milioni, è probabilmente ragionevole. I tweet di Musk hanno portata – e conseguenze – indipendentemente dal fatto che sia disposto ad accettarli o meno.

L’articolo di attacco a Musk si inserisce in un contesto mediatico sempre meno favorevole al CEO di Tesla: è noto come oramai Musk venga demonizzato dai media mainstream per le sue posizioni politiche e per il tentativo di fare di Twitter un ambito giornalistico che goda ancora della fiducia del pubblico.

Neuralink, che aveva iniziato con impianti di microchip cerebrali sui suini, non è la prima azienda ad avviare sperimentazioni umane con un’interfaccia cervello-computer. Nel 2022, la società tecnologica con sede a New York Synchron, finanziata dai miliardari Bill Gates e Jeff Bezos, ha già impiantato il suo primo dispositivo per la lettura della mente in un paziente statunitense in una sperimentazione clinica.

Vi sono altri casi simili di impianti cerebrali che tentano di aiutare pazienti in condizioni estremamente critiche come quello portato avanti dagli scienziati della Stanford University, che consente ad un uomo con le mani paralizzate di poter «digitare» fino a 90 caratteri al minuto, semplicemente pensando alle parole.

Anche un colosso digitale come Facebook era interessato alla tecnologia del pensiero degli individui.

Chip cerebrali sono stati utilizzati per comandare piante carnivore.  Pochi mesi fa è emerso che gli scienziati sono riusciti a far giocare sempre a Pong anche delle cellule cerebrali in vitro.

La trasformazione cibernetica della vita umana è uno dei punto focali del transumanismo, predicato sia da entusiasti della Silicon Valley più o meno innocui che da vertici planetari come il Klaus Schwab, patron del World Economic Forum di Davos, che immagina un mondo dove in aeroporto saranno fatte «scansioni cerebrali» per evitare che il passeggero nutra idee pericolose. «Una fusione della nostra identità fisica, digitale e biologica» dice Klaus Schwab.

Elon Musk si conferma figura davvero significativa, e potenzialmente apocalittica, del nostro tempo.

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 Immagine di Steve Jurvetson via Flickr pubblicata su licenza Creative Commons Attribution 2.0 Generic