La NASA prevede di testare un razzo nucleare nello spazio entro il 2026

È stato fatto un passo avanti verso i razzi a propulsione termica nucleare, che supereranno di gran lunga i razzi a propulsione chimica attualmente in uso, consentendo viaggi su Marte nel giro di poche settimane, anziché di mesi.

Il 26 luglio è stato annunciato che il razzo di prova nucleare DRACO (Demonstration Rocket for Agile Cislunar Operations) sarà costruito per la Defense Advanced Research Projects Agency (DARPA) da Lockheed Martin, con l’intenzione di lanciarlo nello spazio nel 2025 o 2026.

BWX Le tecnologie costruiranno il reattore e forniranno il combustibile. La DARPA aveva avviato il progetto DRACO nel 2021 e la NASA si è unita nel 2023. Dopo che un razzo convenzionale avrà portato in orbita DRACO a circa 700-2.000 km sopra la Terra, il suo reattore alimentato a uranio verrà attivato. La reazione sarà utilizzata per riscaldare molto rapidamente l’idrogeno liquido a temperature estremamente elevate. Il gas in espansione funge quindi da propellente.

DARPA e NASA stanno dividendo il costo dei 499 milioni di dollari in contratti assegnati a Lockheed Martin e BWX per il progetto.

Wernher von Braun, il progettista del razzo Saturn V che fece atterrare gli esseri umani sulla Luna, aveva già riconosciuto il grande potenziale dei razzi nucleari.

Il progetto Nuclear Engine for Rocket Vehicle Application (NERVA) di breve durata ha testato i progetti prima di essere annullato nel 1972. I razzi a propulsione nucleare sono un passo avanti essenziale per aumentare l’esplorazione e il controllo del sistema solare, compresa la capacità dell’umanità di affrontare minacce planetarie come asteroidi e comete.

Di fatto, razzi a propulsione nucleare potrebbero essere l’unico modo per raggiungere ed affrontare in rapidità una minaccia in arrivo.

Come riportato da Renovatio 21, il progetto di difesa dagli asteroidi DART ha effettuato con successo un esperimento l’anno passato ri-direzionando l’asteroide Dimorphos, tuttavia siamo solo agli inizi, e corpi celesti sfiorano di continuo la terra e minacciano pure il giorno di San Valentino, per la gioia di quanti non sopportano le cene di coppia inflitte agli uomini proprio quel giorno.

Sebbene sia una tecnologia sviluppatasi proprio parallelamente alla corsa allo spazio, il nucleare non è mai divenuto protagonista delle tecnologie in orbita, con l’eccezione del satellite sovietico ad alimentazione nucleare Kosmos 954, lanciato nel 1977 e poi schiantatosi nel 1978 in Canada con conseguente disastro ambientale per cui Ottawa chiese ed ottenne risarcimenti da Mosca.

Immagine da DARPA