Insetti geneticamente modificati per divenire «armi»?

Renovatio 21 traduce questo articolo per gentile concessione di Children’s Health Defense. Le opinioni degli articoli pubblicati non coincidono necessariamente con quelle di Renovatio 21.

 

 

La Defense Advanced Research Projects Agency, branca del Dipartimento della Difesa degli Stati Uniti, sta progettando di utilizzare gli insetti per introdurre virus geneticamente modificati nelle colture, con l’obiettivo di alterare i tratti genetici della pianta sul campo.

 

 

L’ingegneria genetica viene utilizzata in una miriade di modi oggigiorno, nonostante il fatto che sappiamo molto poco sulle ripercussioni a lungo termine di tale ingerenza nell’ordine naturale.

 

Ad esempio, DARPA, una branca del Dipartimento della Difesa degli Stati Uniti (DoD), sta ora pianificando di utilizzare insetti per introdurre virus GM alle colture, con l’obiettivo di alterare i tratti genetici della pianta sul campo.

 

Il progetto DARPA da 27 milioni di dollari chiamato «Insect Allies» [«Insetti alleati, ndt] sta fondamentalmente cercando di sfruttare la naturale capacità degli insetti di diffondere malattie delle colture, ma invece di portare geni che causano malattie, porterebbero tratti protettivi delle piante.

 

Come spiegato dal Washington Post:

 

«I recenti progressi nell’editing genetico, incluso il sistema relativamente economico e semplice noto come CRISPR (che sta per ripetizioni palindromiche raggruppate regolarmente intervallate), potrebbero potenzialmente consentire ai ricercatori di personalizzare i virus per raggiungere un obiettivo specifico nella pianta infetta».

 

Il virus ingegnerizzato potrebbe attivare o disattivare alcuni geni che, ad esempio, controllano il tasso di crescita di una pianta, che potrebbe essere utile durante una siccità inaspettata e grave.

 

 

Il progetto «Insect Allies» solleva preoccupazioni sull’uso del bioterrorismo

Tuttavia, gli scienziati e gli studiosi di diritto mettono in discussione la logica per l’uso degli insetti per disperdere i virus infettivi OGM progettati per modificare i cromosomi nelle piante, avvertendo che la tecnologia potrebbe essere facilmente utilizzata come arma.

 

Il documento «Ricerca agricola o un nuovo sistema di armi biologiche?» pubblicato il 4 ottobre 2018, sulla rivista Science mette in discussione il progetto Insect Allies della DARPA, affermando che potrebbe essere percepito come una minaccia dalla comunità internazionale e che se la modifica delle piante fosse davvero l’obiettivo finale, potrebbe essere utilizzato un sistema molto più semplice.

 

Jason Delborne, professore associato presso la North Carolina State University, ha esperienza in GM e nelle sue conseguenze.

 

«Le implicazioni sociali, etiche, politiche ed ecologiche della produzione di HEGAA [agenti di alterazione genetica ambientale orizzontale] sono significative e degne dello stesso livello di attenzione dell’esplorazione della scienza alla base della potenziale tecnologia», ha detto il professore a Gizmodo.

 

Gli autori sostengono in modo persuasivo che specificare gli insetti come il meccanismo di trasmissione preferenziale per gli HEGAA è scarsamente giustificato da visioni di applicazioni agricole.

 

«Le infrastrutture e le competenze necessarie per irrorare i campi agricoli — almeno nel contesto degli Stati Uniti — sono ben consolidate e questo meccanismo di trasmissione offrirebbe un maggiore controllo sulla potenziale diffusione di un HEGAA».

 

Il team ha anche creato un sito web per accompagnare il documento, il cui obiettivo dichiarato è «contribuire a promuovere un dibattito informato e pubblico su questo tipo di tecnologia».

 

Su questo sito, è anche possibile trovare un link per scaricare il piano di lavoro DARPA di 38 pagine. La DARPA, nel frattempo, insiste sul fatto che l’obiettivo del progetto è unicamente di proteggere l’approvvigionamento alimentare degli Stati Uniti.

 

Un portavoce della DARPA ha dichiarato a The Independent che «i trattamenti spray sono poco pratici per introdurre tratti protettivi su larga scala e potenzialmente impossibili se la tecnologia di spruzzatura non può accedere ai tessuti vegetali necessari con specificità, che è un problema noto».

 

Se Insect Allies avrà successo, offrirà un mezzo altamente specifico, efficiente, sicuro e prontamente implementato per introdurre tratti protettivi transitori solo nelle piante previste, con un minimo di infrastrutture richieste.

 

Anche gli scienziati del Dipartimento dell’Agricoltura degli Stati Uniti stanno partecipando alla ricerca, che è attualmente limitata a un contenuto numero di laboratori. Tuttavia, molti non sono convinti dalle affermazioni della DARPA sugli obiettivi pacifici.

 

Il rilascio di tali insetti potrebbe «giocare nei timori di lunga data tra i paesi che i nemici potrebbero cercare di danneggiare i loro raccolti», dice il dottor David Relman, ex consigliere della Casa Bianca per la difesa biologica e professore di medicina e microbiologia a Stanford.

 

Secondo l’Associated Press (AP), «Guy Reeves, co-autore del documento scientifico e biologo presso l’Istituto Max Planck per la biologia evolutiva in Germania, afferma che la tecnologia è più attuabile come arma — per uccidere le piante — che come strumento agricolo. Di conseguenza, ha sostenuto che DARPA potrebbe inviare un messaggio allarmante indipendentemente dalle sue intenzioni».

 

Ripercussioni impreviste in abbondanza

Altri sono preoccupati per le ramificazioni ambientali, indipendentemente dal fatto che i tratti genetici trasmessi alle piante siano percepiti come benefici o dannosi.

 

Secondo la DARPA, nessuno degli insetti sarebbe in grado di sopravvivere per più di due settimane, ma cosa succede se tali previsioni falliscono? E se la natura trovasse un modo? Se così fosse, la diffusione degli insetti potrebbe essere quasi illimitata.

 

Gregory Kaebnick, eticista presso l’istituto di ricerca bioetica Hastings Center di Garrison, New York, ha detto all’AP che è preoccupato che il progetto possa finire per causare una distruzione ambientale imprevista, poiché gli insetti saranno praticamente impossibili da sradicare una volta rilasciati. Se si scopre che i tratti di modificazione genetica che portano sono dannosi, non ci sarà modo di tornare indietro.

 

Altri ancora, come Fred Gould, entomologo della North Carolina State University che ha presieduto un panel della National Academy of Sciences sugli alimenti geneticamente modificati, ritengono che l’obiettivo dichiarato del progetto di alterare i tratti genetici delle piante attraverso gli insetti sia quasi impossibile in primo luogo.

 

Tuttavia, mentre la ricerca è ancora nella sua fase iniziale, hanno già la prova del concetto. In un test, un afide ha infettato una pianta di mais matura con un virus GM che porta un gene per la fluorescenza, creando una pianta di mais fluorescente.

 

È necessario un dibattito scientifico aperto

Reeves si chiede perché non ci sia stato praticamente alcun dibattito scientifico aperto sulla tecnologia.

 

Secondo Reeves, esperto di insetti geneticamente modificati, il progetto Insect Allies è «in gran parte sconosciuto anche nei circoli di esperti», il che di per sé solleva una bandiera rossa sul suo vero intento.

 

«È molto più facile uccidere o sterilizzare una pianta usando l’editing genetico piuttosto che renderla resistente agli erbicidi o agli insetti» ha dichiarato a The Independent.

 

Felix Beck, avvocato dell’Università di Friburgo, ha aggiunto:

 

La domanda abbastanza ovvia se i virus selezionati per lo sviluppo dovrebbero o non dovrebbero avere il potenziale di trasmissione da pianta a pianta — e trasmissione da pianta a insetto a pianta — non è stata affrontata affatto nel piano di lavoro DARPA.

 

Come funzionano gli agenti di alterazione genetica ambientale orizzontale

Come spiegato nel documento presentato, la tecnologia utilizzata da DARPA è nota come agenti di alterazione genetica ambientale orizzontale o HEGAA.

 

In sostanza, gli HEGAA sono virus GM in grado di modificare i cromosomi di una specie bersaglio, sia essa una pianta o un animale.

 

La specificità degli HEGAA dipende da:

 

• La gamma di specie che il virus GM può infettare

 

• La presenza di una specifica sequenza di DNA nel cromosoma che può quindi infettarsi

 

L’immagine qui sotto illustra come un HEGAA virale disperso dagli insetti interromperebbe uno specifico gene vegetale.

 

Come indicato sul sito web del team:

 

«L’interesse per i virus geneticamente modificati, compresi gli HEGAA, deriva in gran parte dalla loro rapida velocità d’azione, poiché le infezioni possono diffondersi rapidamente attraverso le popolazioni bersaglio. Questa stessa proprietà è anche una seria preoccupazione per la sicurezza, in quanto rende difficile prevedere dove i virus si disperdono geograficamente o quali specie alla fine infettano.

 

«Probabilmente a causa delle complesse implicazioni normative, biologiche, economiche e sociali che devono essere considerate, sono stati fatti pochi progressi su come i virus geneticamente modificati dovrebbero essere regolati quando l’intenzione è quella di disperderli nell’ambiente.

 

«È in questo contesto che DARPA ha presentato il suo programma di lavoro Insect Allies nel novembre 2016».

 

 

Il team osserva inoltre che l’uso degli HEGAA non è probabilmente limitato all’agricoltura, motivo per cui è così importante avere una discussione aperta sulla tecnologia, i suoi potenziali usi, usi impropri e ramificazioni, comprese quelle non intenzionali.

 

Nel 2018, tre pubblicazioni scientifiche hanno discusso lo sviluppo di «vaccini trasmissibili», cioè vaccini che sarebbero trasmissibili tra esseri umani e quindi non richiederebbero più vaccinazioni individuali.

 

Tali prodotti eliminerebbero anche qualsiasi possibilità di consenso informato, il che crea un enorme dilemma etico. Negli ultimi dieci anni, almeno sette articoli scientifici si sono concentrati sui vaccini trasmissibili.

 

Il team solleva anche il punto ovvio che gli insetti non saranno in grado di distinguere tra colture convenzionali e colture biologiche certificate, che non consentono l’ingegneria genetica.

 

Come fanno gli agricoltori biologici a impedire a questi insetti vettori di alterare le loro colture? Non possono, e questo potrebbe effettivamente distruggere l’industria biologica come la conosciamo.

 

La tecnologia DARPA potrebbe violare la convenzione sulle armi biologiche

Secondo la DARPA, la tecnologia non viola la Convenzione sulle armi biologiche delle Nazioni Unite (ONU).

 

Tuttavia, secondo il documento di Science, potrebbe essere in violazione della convenzione delle Nazioni Unite se la ricerca è ingiustificabile.

 

Silja Voeneky, specialista in diritto internazionale presso l’Università di Friburgo, ha dichiarato a The Independent che «a causa dell’ampio divieto della Convenzione sulle armi biologiche, qualsiasi ricerca biologica potenzialmente pericolosa deve essere plausibilmente giustificata come utile a scopi pacifici».

 

Il programma Insect Allies potrebbe essere visto come una violazione della Convenzione sulle armi biologiche, se le motivazioni presentate dalla DARPA non sono plausibili.

 

«Questo è particolarmente vero considerando che questo tipo di tecnologia potrebbe essere facilmente utilizzata per la guerra biologica».

 

Il team scientifico chiede anche una maggiore trasparenza da parte della DARPA al fine di scoraggiare altri Paesi dal seguire l’esempio e sviluppare tecnologie di trasmissione simili come misura difensiva.

 

La tecnologia Gene-Drive ha bisogno di una governance internazionale

Simon Terry, direttore esecutivo del Consiglio di Sostenibilità della Nuova Zelanda, chiede che la tecnologia gene-drive sia sottoposta alla governance internazionale, poiché questo tipo di tecnologia può rendere sterile un’intera specie in un periodo di tempo relativamente breve, a seconda del ciclo di vita della specie.

 

Gene Drive è un’altra applicazione per CRISPR. In breve, è una tecnologia GM che consente di propagare un insieme specifico di geni in un’intera popolazione, compresa la sua prole, che consente di alterare geneticamente il futuro di un’intera specie.

 

Il gene drive è stato proposto come mezzo per controllare i parassiti, comprese le zanzare e gli opossum. Tuttavia, non esiste un modo noto per controllarlo.

 

Ad esempio, mentre la Nuova Zelanda vorrebbe utilizzare il gene drive per sradicare gli opossum, sarebbe praticamente impossibile impedire la diffusione del gene drive in altre aree, e in Australia, l’opossum è una specie protetta.

 

Il gene drive è stato anche considerato come una risposta per le graminacee, insidiose per gli agricoltori australiani, ma un bene prezioso in India.

 

Allo stesso modo, l’Amaranto di Palmer è considerato un’erbaccia negli Stati Uniti, ma un’importante fonte di cibo in America centrale, Africa, India e Cina.

 

Come notato da Terry, «il parassita di un uomo potrebbe essere la pianta o l’animale desiderato da un altro», e la creazione di regolamenti nazionali per una tecnologia che può spazzare via un’intera specie a livello globale semplicemente non è sufficiente.

 

Dovremmo usare una tecnologia in grado di sradicare intere specie?

In un rapporto del 2016, l’Institute of Science in Society ha discusso sulla creazione di zanzare transgeniche, che trasportano geni contro un patogeno malarico.

 

Usando CRISPR-Cas9, è stato creato un gene drive che rende praticamente tutta la progenie delle zanzare transgeniche maschili portatrice di questo gene antimalarico.

 

Tuttavia, il transgene è risultato instabile nelle zanzare femmine e sono stati sollevati anche problemi di sicurezza, tra cui:

 

• In che misura l’incrocio o il trasferimento genico orizzontale potrebbero consentire a un insetto di andare oltre le popolazioni target?

 

• Per quanto tempo il trasferimento genico orizzontale potrebbe consentire a un’unità di andare oltre le popolazioni target?

 

• È possibile che un gene drive si evolva per riguadagnare capacità in una popolazione non target?

 

Secondo l’Institute of Science in Society, rispondere a queste domande è «cruciale alla luce dell’instabilità del gene drive nelle zanzare transgeniche femminili».

 

Come indicato nella relazione:

 

«Quando queste femmine mordono gli animali, compresi gli esseri umani, c’è davvero la possibilità di un trasferimento genico orizzontale di parti, o l’intero costrutto gene-drive, con effetti potenzialmente gravi sulla salute animale e umana».

 

«La nucleasi Cas9 potrebbe inserirsi in modo casuale o in altro modo nel genoma ospite, causando una mutagenesi di inserimento che potrebbe innescare il cancro o attivare i virus dominanti».

 

«Infine, i rischi ecologici dei gene drive sono enormi… Poiché il gene drive può, in linea di principio, portare all’estinzione di una specie, ciò potrebbe coinvolgere la specie nel suo habitat nativo e dove è considerata invasiva. A differenza del controllo biologico convenzionale, che può essere applicato localmente, non c’è modo di controllare il flusso genico».

 

«Poiché l’azionamento del gene CRISPR-Cas rimane completamente funzionale nel ceppo mutato dopo che è stato creato, rimane anche la possibilità di mutazioni fuori bersaglio e la probabilità aumenta ad ogni generazione».

 

«Se c’è qualche rischio di flusso genico tra la specie bersaglio e altre specie, allora c’è anche il rischio che la sequenza modificata possa essere trasferita e che il tratto avverso si manifesti in organismi non bersaglio». (Questo commentario non ha nemmeno iniziato a considerare il flusso genico orizzontale, che moltiplicherebbe esponenzialmente i rischi.)

 

DARPA elimina le preoccupazioni

James Stack, patologo vegetale della Kansas State University e membro del comitato consultivo del progetto Insect Allies della DARPA, ritiene che le preoccupazioni sollevate nel documento scientifico siano infondate.

 

«Non capisco il livello di preoccupazione sollevato in questo documento, e le accuse mosse a DARPA di usare questo progetto come una copertura per sviluppare armi biologiche è oltraggioso» ha affermato al Washington Post.

 

«C’è un rischio insito nella vita e bisogna solo gestirlo bene. E penso che mentre andiamo verso un pianeta sempre più affollato, aumenteranno le richieste ai nostri sistemi alimentari, ai nostri sistemi idrici. Avremo bisogno di tutti gli strumenti in nostro possesso».

 

Sfortunatamente, la storia recente dimostra che non siamo stati in grado di gestire molto bene questo tipo di rischi causati dall’uomo.

 

Basta guardare gli alimenti geneticamente modificati resistenti al Roundup, ad esempio, o le radiazioni del campo elettromagnetico dei telefoni cellulari e delle tecnologie wireless, entrambi i quali hanno dimostrato di causare significativi problemi di salute e ambientali sin dall’inizio.

 

Non ci sono praticamente prove che suggeriscano che l’umanità sia in grado di prevedere i potenziali risultati dei nostri progressi tecnologici, quindi scatenare tecnologie di alterazione genica che non possono essere annullate o invertite sembra estremamente sciocco.

 

Come accennato, il progetto Insect Allies può essere particolarmente dannoso per l’agricoltura biologica e biodinamica, in quanto sarebbe completamente impossibile impedire a questi insetti-vettori che alterano i geni di infettare le colture biologiche.

 

 

Joseph Mercola

 

 

 

Pubblicato originariamente da Mercola.